особи когтистую лапу и, чуть прогнав меч по дуге, всем телом воткнул клинок в шею грозному с виду крысюку. Тот забился в судорогах пронзительно пища. Считай, уже мёртв, поэтому следующей целью стала другая крыса, пятившаяся и сворачивающая нос в гармошку. Так она показывала жёлтые острые зубы, но после ледяной сколопендры Ника уже мало чем можно было впечатлить.

Ганс шуганул её с левой стороны, а Ник как раз оббегал справа и распорол острым мечом подставившееся брюхо. Тварь не сразу поняла, что её распотрошили, но вскоре почти все кишки у неё оказались снаружи, и она упала прямо возле логова своих сородичей. Последняя крыса проявила находчивость и сбежала под шумок.

Когда они зашли внутрь, то первым впечатлением был шок — в стае было порядка пятидесяти представителей. Грызуны сбились в комок и выставили вперёд самых сильных и самых бесполезных, которых не жалко пустить на мясо.

Стая была ослабшая, исхудавшая, но злая. Если честно, Ник не хотел покидать проход, потому что внутри пещеры их могли окружить, а так они в состоянии держать оборону. К ним стали активнее принюхиваться и первый ряд, вдруг осмелев, двинулся с места. Видимо, поняли, что в гостях лишь жалкие три человека и безобидный варан. Еда сама пришла к ним в лапы.

Ник раздумывал над тем, что если они побегут, то будет ещё хуже. Сейчас главная задача, не пропустить поток себе за спины. Иначе фиаско. Но у них ещё был план «Б» — крик Жнеца. Он мог выиграть им время.

Всë началось минуты через две. Первые особи накинулись на них с Гансом и получили отпор. То тут, то там горели красные глаза, и капала с клыков слюна в предвкушении человечьего мяска.

Ганс в отличие от учителя пока не мог использовать магию, так что наравне с Ником сражался на передовой. Возможно, это было ошибкой не выдать ему один из семи кусков емировой руды, но Саймон строго настрого запретил им использовать магические приёмы. Они должны быть в состоянии убить любую тварь руками.

В общем, старый крыс не признавал чит-кодов, будь он неладен.

Под ногами уже валялись три поверженные твари. Сложность была в том, что они ложными наскоками вынуждали отгонять себя с краёв и мечники тратили усилия на оборону, показывая, что контролируют фланги. Саймон же сидел себе спокойно на ящере и смотрел за ходом сражения.

Гад, мог бы и помочь.

Неожиданно Ганса сбили с ног сразу две обнаглевшие крысы, и он перекатился через себя, ослабив защиту. Туда тут же ломанулся поток ожидавших своей очереди укусить. Пять особей прорвалось им в тыл, прямо за спину Принцу.

В воздухе ещё больше запахло железом — это сенсей пустил в ход ледяную магию и отстреливал залётных. Что там творилось за спиной Ник, к сожалению, не представлял, потому что не мог безнаказанно обернуться.

Ещё одна душа полетела к нему, и вот когда на Ганса снова набросилось несколько тел, он поскользнулся на крови той самой крысы, что потеряла свои кишки, и упал. Ник краем глаза увидел, что тот успел сгруппироваться. Молодец — недаром он его тренировал.

Хотел было уже использовать крик, чтобы спасти товарища от разъярённых гигантских крыс, как неожиданно на шерстистую троицу молниеносно налетел варан и одним движением схватил жертву за голову. Хрустнули позвонки, а Принц мотнул из стороны в сторону шеей и выбросил труп.

Раздалось шипение, и стая дала дёру от передовой на несколько шагов назад. Даже те, что атаковали Ника, вдруг шуганулись обратно. Ганс снова встал в стойку, а позади послышался последний магический выстрел. Похоже, сенсей спрыгнул с варана и занялся прикрытием тыла.

— Ну что вы тут, без меня никак? — спросил Саймон, выходя к ним на передовую.

— Я уж было подумал, ты заснул, — сказал ему Ник.

— Хорошие ученики дали бы своему учителю выспаться, — цокнул языком сенсей. — А Принц-то с характером, — добавил он улыбаясь.

Разноцветный ящер будто только и ждал команды на истребление шерстяного воинства. Вообще, сдержанность Саймона объяснялась его желанием отдать все эти души подопечным. Ведь какой толк тогда с боевой школой? Они должны сами набивать свои шишки.

— Заканчивайте, — скомандовал он и встал на входе, чтобы ни одна тварь не избежала истребления.

В общем, Принца крысы побаивались, поэтому Ганс с Ником держались возле него, как пехота рядом с танком. Началась тупая бойня — варан оказался шустрым, и они еле поспевали за молниеносными движениями земноводного чудика.

Они загоняли в угол по пять-шесть крыс и расправлялись с ними, пока те думали, что делать с Принцем. Он ломал им ноги страшными ударами хвоста, не давая скрыться. А дальше уже Ганс и Ник расправлялись с недобитками.

Выход был настолько завален трупами, что обитатели пещеры не знали, кто здесь страшнее: ухмыляющийся Саймон или вдруг сошедшая с ума ящерица. Писк стоял оглушительный. Некоторые пытались лезть на потолок и падали оттуда, снова вставали и мельтешили в этой смертоносной тюрьме.

Выжечь всю кодлу они не могли — ведь тогда оплавились бы усы, потому учитель использовал лёд. Штук десять крыс он приморозил на месте, сковав их лапы коварной ловушкой.

Вообще, довольно жуткое зрелище от побоища, но если представить на секундочку, что это воинство грызунов безжалостно убивало людей и разоряло колонии, то по большому счёту насрать.

Единственное, что они не могли тронуть — это оазисы с чрезмерным содержанием емировой руды. Её концентрация отпугивала подземных тварей. Именно по этой причине Андервуд не разорили смертоносные монстры, а не потому, что люди такие сильные. Их защищал минерал жизни.

Когда бой закончился, Принц открыл пасть и издал победный шип и…смех?

— Флю-флю-флю, — с довольной обмазанной в крови рожей трясся варан.

Да он такой же отмороженный, как и они!

Глава 15

Перестановки

У каждой крысы по четыре усика. Убили они сорок семь штук, считая тех, что были в проходе — их отважно побежал защищать Принц, не давая падальщикам раньше времени растворить тела.

Если честно, все трое перманентно находили в ах… удивлении. Боевой, мать его, варан! Кому расскажешь, не поверят. Они срезали усы у основания и относили к порогу. Саймон ушёл помогать их четвероногому товарищу, и вскоре они вернулись вместе, как закадычные друзья.

Ник ощутил лёгкий укол ревности — не ожидал он, что сенсей так легко ладит с животными. А ведь вначале не хотел его брать с собой! Он был похож на того батю, что сопротивляется покупке кота, а потом возится с ним больше всех.

Принцу разрешили перекусить