– Охранник еще, – подсказала мать.

– Точно! И охранником мой Ванечка послужил.

– Значит, тут он охранником трудился?

– Тут? Нет. Тут Ваня не работал.

– А как же тогда? – удивились подруги. – Дома целыми днями сидел? На вашей шее?

– У Ванечки были деньги, – обиделась Нина. – На них мы и жили. Он много лет копил. Все здоровье себе подорвал, но большую сумму скопил. На эти деньги и жили.

– Надо же было мужику и отдохнуть немного, – вмешалась мать Нины. – Деньги он нам на хозяйство исправно отдавал. Иные мужики так и зарплату до дома не донесут. А Ваня каждое первое число ко мне с десяткой подходил.

– Всего десять тысяч? Рублей? Так мало?

– Это для столичных – мало. А у нас тут все иначе. И зарплаты меньше. И цены ниже. Для нас десять тысяч – это приличные деньги. И потом, если какие неотложные нужды возникали, Ваня всегда помочь соглашался. Так чего его на работу гнать? Он нам по дому больше помогал.

Явное расположение, которое выказывала мать Нины к погибшему зятю, говорило о том, что с деньгами он ее не напрягал. И по дому хозяйничал с толком. Был от него прок этим двум женщинам. Был! Иначе бы маменька сейчас тут с такой печальной миной не маячила, а, наоборот, радовалась, что дочь удачно избавилась от нахлебника.

– Как после армии к себе в Ростов не вернулся, так и мыкался по свету, пока ко мне не прибился, – продолжила было рассказывать Нина, но слух подруг вдруг царапнуло знакомое название.

– Ростов? – воскликнула Леся. – Вы сказали, Ростов?

– Ну да. А что?

– А почему Ростов?

– А потому что Ваня мой оттуда родом был.

– Он там учился? В школе?

– И родился он там. И в школе учился. И после школы в училище пошел и окончил. И в армию из Ростова ушел.

– А почему обратно не вернулся? В Ростов свой?

– Не знаю, – растерялась Нина. – Мы никогда с ним на эту тему не говорили.

– Почему?

– Да все как-то к слову не пришлось.

Нина принялась снова восхвалять золотые руки своего бывшего любимого, его достаток – внушительный по меркам маленького городка, а подруги замолчали, почти не слушая женщину. Одна-единственная мысль свербила в них, не давая покоя.

А что же такого было в этом городе Ростове замечательного, что уже троих его граждан, разбросанных по всей стране, настиг неизвестный маньяк? Настиг, перерезал им горло и оставил странный, не поддающийся шифровке знак!

– Что же это? Случайность?

– Скажешь тоже! Трое убитых, и все из Ростова! Не похоже на случайность.

– Из Ростова, и все одного возраста!

– Да. Наверное, вместе в садике на горшке сидели.

– Потом в школу.

– Дружили.

И подруги переглянулись. Наконец-то перед ними забрезжил лучик света. Ростов-батюшка! Вот куда им надо! Без всяких сомнений, их дорога лежит теперь туда! В город, где долгое время жили все трое погибших мужчин. Возможно, в их прошлом и кроется разгадка ужасного конца, настигшего их всех троих одного за другим.

Конечно, сразу же подруги в Ростов не поехали. Сначала они позвонили Лисице и сообщили о новых обстоятельствах в деле.

– Странное совпадение, – согласился Лисица. – Значит, вы уверены, что все трое были родом из Ростова?

– Насчет Серова и Игоря Анатольевича – да. Они из Ростова. Огурцов как-то ляпнул, что покойнички-то оба из одного городка родом. И что не будь у него уже готовенького обвиняемого, он бы начал разрабатывать именно эту версию.

– А ваш Огурцов не дурак.

– Он не дурак! Он гад! – рассердилась Кира.

– Ладно, ладно! Не кипятитесь. Что еще?

– И тут на месте нам сожительница убитого Ивана Владимировича тоже сказала, что он родом из этого города. Из Ростова.

– Странно, – повторил Лисица. – И что вы от меня-то хотите?

– Узнай, где жили эти трое в Ростове!

– Ни фига себе задачка! – присвистнул Лисица. – Вы себе хоть представляете, сколько лет с тех пор прошло? Сколько воды утекло?

– Представляем. Но ведь ты лучший в своем деле. Ты самый замечательный и непревзойденный мастер вскрытия чужих тайн!

– Действительно?

– Ты можешь то, что другим не под силу.

– Вы так думаете? Серьезно?

В голосе Лисицы послышались непонятные нотки. Похоже, он был растроган.

– Я прямо расчувствовался, – признался он подругам. – Почти плачу.

– Ты выпил?

– Вовсе нет. Просто сегодня был чудесный день. Я прямо почувствовал себя царем и владыкой.

– С чего вдруг?

– Все так сразу и не перечислишь. Ну, во-первых, Настенька накрутила специально для меня вареников с вишней. Во-вторых, тетя Галя основательно прибралась в доме. В-третьих, дети просто шелковые и души во мне не чают. Младшая исполнила мне какой-то танец. А старшие целый день преданно ходили за мной хвостом, глядя на меня с таким обожанием, что я действительно почувствовал себя самым лучшим на свете хакером и вообще дядей.

– Слушай, ты там корни-то не пускай! – встревожилась Кира. – Все-таки это наш дом. И гости тоже наши.

– Я понимаю, – признал Лисица. – Но мне так хорошо! Знаете, впервые в жизни я чувствую, что я кому-то действительно нужен. Все ко мне так добры и внимательны!

– А как там наши кошки поживают?

– Кошки? – удивился Лисица. – А что кошки?

– Как там наши кошки? Фантик и Фатима.

– Не знаю. Я их не видел. Но я уверен, что кошкам я тоже нужен.

– Знаешь что, в первую очередь ты нужен нам! – напомнила ему уязвленная Кира. – Потому что вы там Настины вареники с вишней всем дружным коллективом трескаете, а мы тут по следу маньяка идем. И очень нервничаем, что он тоже может случайно захотеть выйти на наш след.

– Что вы говорите? – всполошился Лисица. – Мне такая мысль не приходила в голову.

– Вареники с вишней меньше трескать нужно, – мстительно произнесла Кира. – Сметана на мозги давит!

– Да я всего пару тарелочек.

– Значит, тарелочки нужно было брать поменьше! Тогда и мозги не так слипаться станут!

– Хватит вам, – обиделся Лисица. – Ничего нельзя рассказать. Сразу все с ног на голову перевернете.

Лисица перезвонил подругам ровно через три часа. К этому времени они уже сняли номер в бывшем «Интуристе», который был плачевно удручающе пуст. Подруги успели перекусить в ресторане, убедившись, что все блюда тут наилучшего качества, свежие и стоят куда дешевле, чем аналогичный обед в Питере, не говоря уже про Москву.