Хотп, который был ему тенью, телохранителем и нянькой – в одном лице? Он управляет Маатом – городом мертвых. Наш отважный Сети, готовый кинуться в драку на любого, кто косо посмотрит на Аменхотепа младшего. Его отослали в Кадеш, далеко на север. Мне даже страшно представить, что там за глушь на границе с Нахариной. Вспомни себя. Разве ты не стоял по правую руку от него, когда мы плыли навстречу грозе? Что с тобой произошло? Уже пятнадцать лет ты торчишь в Бухене, а мог быть первым советником, чати возле трона…

– Но тебя – то он держит в столице, – слабо возразил Хеви.

–Я – любимый зять Эйи, – криво усмехнулся Хармхаб. – Да и чем я командую? Двумя тысячами старых воинов. Разве это – армия? – Хармхаб хрустнул кулаками. – Да что мы все о грустном? – сменил тон военачальник. – Я предлагаю идти спать. Завтра надо рано встать и обязательно с восходом попасть в Солнечный храм на восхваление Йота.

Они ушли, а Амени как-то стало тревожно от их разговора. Хоть он в политике разбирался еще плохо, но почувствовал, что его спокойной и беззаботной жизни приходит конец.

11

Амени проснулся от шума, доносившегося со двора. Бегали слуги. Хармхаб громко отрывист командовал. Ржали кони и нетерпеливо били землю копытами. Амени спросонья почудилось, что он в Бухене, и город захватывают нехсиу. Он кинулся к лестнице, чуть не свалился с крыши, но кое-как удержался, спустился вниз. Уже на земле сообразил наконец, что находится в доме Хармхаба, далеко от тревожной Куши, успокоился.

Отец и военачальник стояли в колеснице, собираясь уезжать.

– Что за переполох? – спросил Амени. – Вы на прогулку?

– Пропала Дочь Солнца, – мрачно сообщил Хармхаб. – Весь город подняли на ноги. Мы отправляемся на поиски.

– Мне идти с вами?

– Нет. Отдыхай. Мы будем ее искать в пустыне. Без колесницы там нечего делать.

– Но как она могла пропасть? – поинтересовался Амени. – Ее украли?

– Она вечно пропадает, и вечно приходится ее искать, – Хармхаб неприлично выругался. – Несносный ребенок! Сколько крови всем попортила своими фокусами! Когда была совсем маленькой – удирала из дворца и переплывала на лодке реку. После этого, всем рыбакам запретили оставлять лодки без присмотра. Иногда искали ее среди скал, где она, забавы ради, пряталась от нянек. Ей все нипочем: ни змеи, ни скорпионы ни кочевники, что воруют детей…

– Сколько ей лет? – спросил Амени.

– На два года младше тебя. На этот раз ее жених Ахмосе решил покатать девчонку на колеснице по пустыне. Эта взбалмошная шутница уронила колечко во время прогулки. Пока глупый Ахмосе ползал на коленях, разыскивая украшения, она угнала его упряжку. Этот тупица ждал ее до заката, думал, что она вернется. К ночи приплелся в город. А девчонка так до сих пор и не объявилась.

– Отзывайся о ней уважительней. Она – Дочь Солнца, – заметил Хеви.

Хармхаб раздраженно передернул плечами:

– Надо посоветовать правителю, да живет он вечно, вековечно, отправить ее в Бухен, к тебе на воспитание. Тогда нехсиу, точно, удерут за третий порог.

Колесница резво умчалась. Стук копыт эхом разносился по пустой улице. В распахнутых настежь воротах показался Паитси и Хуто с луками, кинжалами и дорожными мешками через плечо.

– Мах с маджаями отправились на поиск Дочери Солнца. Мы с ними. Решили за тобой зайти.

– Я быстро!

Амени захватил лук, длинный нож. Слуга сунул в мешок ему пару лепешек, горсть фиников и глиняную флягу с водой. Он присоединился к друзьям, и охотники быстрым шагом направились к северной окраине города. На шее Хуто поблескивала новенькая золотая цепочка. На груди сиял медальон в виде крылатого солнца.

– Тебя наградили? – заметил Амени медальон.

– Тутэхнэйот прислал, – безразлично ответил Хуто. – Придется взять его на охоту. Разыщем того бегемота и сдерем с него шкуру.

– Зато теперь Хуто стал важным человеком, – сообщил не без гордости за друга Паитси. – Ему разрешено входит в Дом Ликования, получать продовольствие и одежду, а еще: стоять справа от племянника Того, кого любит Йот на всех церемониях.

– Прими мои поздравления, – порадовался за него Амени.

– Продовольствие и одежда – это неплохо, – скупо согласился Хуто. – Но все эти церемонии – сплошная скука.

К северной окраине города стягивались колесницы. Пешие стражники еле сдерживали больших черных гладкошерстных собак. Псы заливались злобным лаем. Старший над колесничими, высокий крепкий воин скомандовал:

– Всем, кто на колесницах выстроиться цепью! Ищем на севере. Мах с маджаями направляется на восток. Она не могла далеко уехать. Правая лошадь в ее колеснице хромает на заднюю ногу.

Возничие тронули лошадей. Повозки загрохотали, поднимая клубы пыли. Следом двинулись стражники с собаками, потом маджаи. Охотники пристроились к цепочке лучников. Пройдя около полусотни шагов, Амени заметил, как что-то сверкнуло в песке. Возможно, ему почудилось. Он внимательно осмотрел каждый камушек. Вдруг его взгляд зацепился за кусочек желтого металла. Юноша нагнулся и поднял из песка маленькое колечко с кусочком лазурита в виде скарабея. Амени подозвал друзей.

– Я слышал, что Дочь Солнца обронила кольцо во время прогулки.

Хуто внимательно оглядел место рядом с находкой.

– Хромая лошадь, – указал он на цепочку следов.

– Но следы тянутся на юг, – заметил Паитси. – Выходит, все отправились на поиски не в ту сторону.

– Возможно, я ошибаюсь, – пожал плечами Хуто. – Давайте проверим. Пойдем по этому следу. Если никого не найдем – к следующему утру вернемся в город.

Амени и Паитси согласились. Пройдя еще шагов двадцать, Хуто подобрал тонкий шарфик с кисточками на концах. Орнамент в виде соцветий папируса заканчивался иероглифами имени.

– Меритре, – прочитал Амени. – Мы на верном пути. Только все уже ушли далеко.

– Нам нужна собака, – решил Хуто. – Следы может занести песком, да и сами мы можем заблудиться в пустыне.

У одного из охранников они выпросили молодого черного пса с торчащими острыми ушами. Сначала охранник не хотел давать собаку, но, увидев у Хуто медальон с крылатым солнцем, тут же уступил. Пес внимательно обнюхал шарфик и затрусил по следу, опустив морду с большим влажным носом к самой земле.

Шли долго, петляя среди песчаных холмов и торчащих скал, напоминавших гнилые осколки зубов во рту старика. Местами попадались островки сухой травы и поросль корявых кустов почти без листьев. Солнце жгло беспощадно. Начинала одолевать жажда, но воду старались беречь: неизвестно, сколько еще предстоит провести времени в поисках. Солнце уже перевалило зенит и скатывалось по небосклону к западному хребту.

Пес завилял хвостом и жалобно проскулил. Хуто остановился и показал на свежий след.

– Здесь колесница проезжала несколько раз. Наверное, заблудилась и ездила кругами. – Он внимательно осмотрел местность, потом попросил Амени заглянуть за скалу, торчавшую неподалеку.

Юноша послушно направился к нагромождению серых камней, при этом, иногда посматривая под ноги, чтобы случайно не наступить на змею или не потревожить скорпиона. Он почти дошел до скалы, но вдруг почувствовал чей-то