было странно, ведь он изучил этот лес как свои пять пальцев. Принц понял, что зашел на чужие территории, перемахнув каким-то образом овраг с речкой.

Он кружил так на своем скакуне некоторое время, и каждый последующий круг делал больше предыдущего. Наконец, впереди он заметил какое-то движение. Подобрался поближе. В снегу, практически сливаясь с белым покровом, сидела совершенно голая девушка. Она обхватила себя руками, чтобы согреться, ее белые волосы спускались по спине и плечам до самого снега, бледная кожа туго обтягивала ребра и позвонки. Девушка испуганно взирала на него из-под своих бесцветных ресниц.

Арзейн, как только осознал, что видит перед собой человека, без лишних раздумий соскочил с лошади и накинул девушке на плечи свой меховой плащ, затем поднял ее на руки и усадил в седло.

— Кто ты? Что случилось? Ты потерялась?

Девушка медленно покачала головой.

— Я… не помню… — Ее синие от холода губы едва могли шевелиться.

— Я отвезу тебя в город, в Кьёр. Сначала нужно как следует согреть тебя. Там и подумаем, как можно тебе помочь.

Ее губы дрогнули в слабой улыбке. Она кивнула, но больше ничего не сказала.

— Вот только… Я и сам потерялся. Не могу найти своих.

Альбиноска вытащила руку из-под накидки.

— Я слышу их. Они там. Ищут тебя.

Арзейн в легком недоумении, как это он сам ничего не смог услышать, вскочил на лошадь и направил ее в ту сторону, куда указала девушка. И действительно, не прошло и нескольких минут, как далеко за деревьями показались красные мантии его спутников. Принцу оставалось только удивляться такому необычному завершению охоты.

— Мики, — прошептала девушка, пока они скакали мимо огромных шершавых стволов и заснеженных еловых веток. — Так меня зовут.

Чуть позже, всякий раз, когда Арзейн пытался разузнать о том дне или ее прошлом, она всегда отвечала одинаково:

— Я ничего не помню.

Прошлое — в прошлом. Так они и жили.

Законы северян, не такие строгие в плане личных отношений, позволяли королям брать в жены нищенок. Так он и сделал спустя полгода с момента их первой встречи. И на протяжении шести лет совместной жизни его сердце всякий раз, как в первый, замирало при виде нее. Бывает ли такое?

Мики проснулась от его прикосновений, растерла заспанные глаза и повернулась к мужу.

— Доброе утро, любимый.

Он растянулся в улыбке.

— Доброе. Как спалось?

— Как всегда хорошо.

— Завидую я твоей безмятежности.

— Зачем?

— Твои вопросы порой ставят меня в тупик.

— Это моя работа, не дать тебе погрязнуть в пучине однообразия и предсказуемости.

— Да, пожалуй.

Он укрыл ее одеялом, обнял, и так они лежали молча некоторое время, наслаждаясь безмятежностью раннего весеннего утра. Бледные солнечные лучи проникали сквозь занавески, ласкали своим светом эту странную парочку, набор противоположностей. Хрупкая фарфоровая кукла и громила со стальными мышцами. Тихоня и лидер. Жена и муж.

— Сегодня военное собрание. Ты пойдешь со мной?

— Я там совершенно не к месту.

— Зато к случаю. Ты гораздо более образованная и проницательная, чем пытаешься показать. Нам, неотесанным прямолинейным мужланам, пригодились бы твои таланты видеть связи там, где их нет.

Мики повернула к нему голову, в ее больших серо-розовых глазах залегла печаль.

— Ты же знаешь, любимый. Я не хочу принимать в этом участие. Я против этой войны.

— Но почему? Она даст нам всем возможность зажить нормальной жизнью, не перебиваясь жалкими крохами тепла, и без страха замерзнуть насмерть в собственной постели. Новые ресурсы. Новая земля.

Мики печально улыбнулась.

— У меня ожоги от летнего солнца. Только на Севере я чувствую себя комфортно.

Арзейн ничего не ответил. Конечно, это лишь один из предлогов, но он искренне не понимал, почему его жена решительно против войны. С тех пор, как месяц назад на собрании трех королей был создан Северный Союз, весь Север, каждый человек говорил о войне, мечтал о войне и готовился к войне. Им уже удалось завербовать необычайное количество добровольцев в объединенную армию, больше, чем кто-либо мог надеяться. И это еще не конец. Мужчины, женщины, старики и дети ежедневно толпами валили в вербовочные пункты. Даже те, кто не мог держать оружие, готовы были на любую работу, лишь бы помочь своему народу вновь обрести былое величие. Обрести будущее.

Арзейн еще немного полежал в постели, глядя в потолок без особых мыслей, поцеловал жену и со вздохом обреченности вылез из-под одеяла в холодный и спертый воздух. Еще один день в делах, радостном планировании, сладостном предвкушении. Последние недели лишь мысли о войне занимали его светлую голову. Этот трепет в сердце, эта нетерпеливая дрожь — почти наркотическое воздействие — он привык к ним и жаждал еще.

Военные собрания они старались не проводить из соображений безопасности информации. Возможно, еще из каких-то других соображений, ведомых лишь королю Амаалне, и в которые он категорически отказывался посвящать как своих сыновей, так и своих советников. Король, как и любой хоть сколько-то смыслящий в политике человек, допускал возможность шпионажа, возможность, что один из его людей окажется предателем, поэтому на советах они затрагивали лишь общую информацию, что-то о снаряжении, о поставках продукции, об организации перемещения тыла.

Арзейн, как человек сам по себе честный, имел особенность принимать желаемое за действительное. Он никак не мог подумать на кого-то из своих людей, что тот окажется предателем. Ведь все они из одного теста леплены, все прошли через года небывалых трудностей, голода, нежданных фортелей погоды. Стремились к единой цели, лелеяли одну мечту. Кронпринц и сам понимал, что его видение мира слегка подпорчено призмой праведности, но ничего с собой поделать не мог. Сложно изменить жизненную позицию, пока лично не столкнулся с предательством. Иногда эта мысль накатывала как гром в ясный день, заставляла его поежиться, вздрогнуть, ком горечи подступал к горлу, но Арзейн отмахивался от неприятных мыслей, чтобы вновь погрузиться в омут блаженного неведения.

В просторной комнате с низкими потолками и очагом, не более теплой, чем остальные помещения замка, собралось девять человек: король с сыновьями, начальник внутренней охраны, начальник охраны границ, главный казначей, глава лекарей и ответственный за продовольствие. Арзейн обвел присутствующих долгим изучающим взглядом из-под светлых кустистых бровей, пока отец толкал вступительную речь.

Справа сидел крупный темноволосый Вэлл Каменолом, начальник внутренней охраны, ответственный за безопасность дворца и за сохранение порядка в стране. Он держал породистых лошадей-тяжеловозов, таких же мощных, как и он сам, упорно возделывал свою делянку в скупое на тепло лето, валил лес вместе с остальными мужчинами. Его тяжеловозы придутся очень кстати во время военной