Вдруг ему стало так тепло, но не физически, потому что он уже довольно долго согревал свое тело. Будто бы сама духовная энергия, сама его суть согрелась от нагрянувшего внезапно прилива чувств: благодарности, нежности и всего прочего, бесполезного, чему никто не придает значения в этом безжалостном мире.

Он улыбался, глядя на нее, как ребенок, как дурак. Она и считала его таковым, но он докажет, что достоин ее признания, оправдает ее доверие. Это и будет следующая ступень его жизни.

Со всех четырех сторон на многие сотни и тысячи миль простирался до скучного одинаковый тоскливый пейзаж. Долина Неживых в самом полном смысле этого слова, каменная пустыня, лишенная растительности и воды, обветренная и отмершая корка. Ни одно живое существо не забрело бы по своей глупости в эти земли, ведь даже самого мелкого гада отталкивало от этих мест не только отсутствие воды.

Стоило переступить границу — на спутников Бессмертной навалилась беспричинная тоска, нарастающая тревога, оцепеняющий страх и, как следствие, слабость во всем теле и в мыслях. Пропало ощущение жизни, как и желание жить. В первые мгновения они беспомощно и испуганно переглянулись, ища спасения друг в друге, лошади замотали головами и остановились, испытывая такие же точно эмоции, не присущие их виду в принципе. Спустя еще пару мгновений живые ощутили тяжелое, почти физическое сопротивление мертвой земли, как будто она пыталась их вытолкнуть за пределы своих границ, но одновременно с этим и тягу идти дальше. Ни люди, ни животные не могли ступить и шагу под гнетом этих противоречивых сил, могли только стоять с опущенными головами и разрывающимися от тоски сердцами и ждать своей смерти.

Спустя самое длинное мгновение в жизни каждого из них, мгновение, полное отчаяния и невыразимой тоски, обреченности и безысходности, гнет вдруг прекратился без сопротивления и исчез так же внезапно, как и появился. Бессмертная не повела и пальцем, однако ни у кого не оставалось сомнений, что это ее рук дело.

— Примерно то же самое я испытала при рождении. Желать смерти едва родившись — парадокс, правда?

В первые несколько вдохов ее спутники пытались прийти в себя после атаки совершенно не поддающейся объяснению энергии саморазрушения. Все тяжело дышали, и у всех на лицах читался страх, смешанный с облегчением, как если бы убийца в последний момент вынул голову жертвы из-под воды и из милосердия — либо же из жестокости — позволил ей пожить еще какое-то время.

— Не хотелось бы мне вновь испытать подобное, — тихо проговорил Келл, который до побелевших костяшек сжимал дрожащими руками поводья.

— Я думал, что умру. — Берт покачал головой. — Черт, да я и вправду хотел умереть! Впервые в жизни. Что это было?

— Думаю, это не ты.

Нова кивнула в сторону, и парни прищурились, оглядывая совершенно одинаковый горизонт и силясь понять, что же такое увидела Нова. Почти незаметные на фоне остального пейзажа, желтовато-белые и темно-коричневые, вдоль всей границы полосой в несколько шагов рассыпались кости животных и птиц, высохшие панцири жуков, маленькие трупы насекомых. Кости всевозможных форм и размеров, разлагающиеся слишком быстро для естественных условий. Мерзкий холодок пробежал по коже каждого из людей, ведь на этом самом месте едва не оказались они сами. Не сговариваясь, они направили лошадей вглубь Долины, чтобы как можно скорее покинуть место казни стольких случайных жертв.

— Нова права. Эта земля обладает сильно действующей гнетущей энергией, отголоски прошлых несчастий, помноженные сами на себя. Энергия Долины Неживых губительна для всех живых существ, не способных подавить ее ауру. Именно поэтому случайно залетевшая за границу птица тут же падает без движения и безропотно дожидается своей смерти под воздействием чуждых для нее навязанных насильно эмоций.

— Жутко это, — спустя минуту общего молчания заключил Берт, и все остались с ним согласны.

Животные как будто пришли в норму, ведь их душевная организация не подразумевает переживания о прошлом, по крайней мере, всадники не ощущали никакой тревожности, исходящей от них, так что вскоре успокоились и сами.

Вокруг все выглядело совершенно одинаковым: пустая каменная долина в коричневых, серых и желтых тонах, ни намека на бывшую здесь когда-то растительность или заброшенные города. Ветер редкими порывами поднимал удушающую каменную пыль, норовившую залепить глаза, так что всадники вынуждены были поднять повыше вороты своих плащей и прятать лица всякий раз, как подует ветер. Кроме того, сам воздух в про́клятом месте пропитался затхлостью и запахами нагретого под палящим солнцем камня.

— Что ты имела в виду? — заговорил Келлгар после долгого молчания. Он обращался к Инмори, но обернулись все, кроме нее. — Ну, когда сказала, что хотела умереть после рождения.

Бессмертная немного помолчала, равнодушно глядя вперед. Ее ответ заставил всех вздрогнуть.

— Я родилась здесь, в Долине Неживых. То место, куда мы направляемся — Тайное Место — это источник жизненной энергии посреди мертвой земли с противоположной по сути своей энергией. Бессмертные на протяжении многих тысяч лет приходили в Тайное Место совершать свои обряды, приводили туда женщин, матерей будущих Бессмертных. Родившиеся там дети получали бесконечное здоровье, силу исцеления, но еще больше они получали силу разрушения. Поэтому первое, что мы помнили, это желание умереть, которое оставалось с нами до тех пор, пока мы сами не научились противостоять ему. А вторым сильным желанием было желание убивать и разрушать. Но и это желание дети постепенно учились подавлять.

— То есть, чтобы стать Бессмертным, нужно родиться в Тайном Месте?

— Нет, не обязательно. Главное, соблюсти обряды. Бессмертным можно стать и после рождения, но это уже заведомо более слабое существо, скорее даже не Бессмертный, а просто долгожитель, обладающий определенными силами. Однако не все дети, рождающиеся в Тайном Месте, могут стать Бессмертными. Те, у кого недостаточно духовной энергии для этого, погибнут точно так же, как те животные на границе под воздействием разрушающей силы Долины.

— И заранее никто не знал, выживет ребенок или умрет?

Селестия отрицательно покачала головой.

— Это довольно… жестоко. — Келл поморщился, когда понял, что снова начинает лицемерить.

— Много детей погибло в том месте? — тихо спросила молчавшая до этого Нова.

Селестия-Инмори посмотрела на нее как будто снисходительно.

— Что такое несколько жалких жизней по сравнению с одной значимой? Умирали примерно три из четырех младенцев. Но тебе не стоит волноваться, ведь вы под моей защитой.

— Знаю, — слегка неуверенно кивнула Нова.

— По своей силе я превзошла энергию Долины Неживых и подчинила ее. Моя сила почти безгранична.

— Значит, ты можешь сделать так, чтобы Долина не разрасталась больше?

— Могу. Энергию порождает