необходимого унижать его перед важной битвой. Да и нож в спину никто не отменял.

— Предположим, такая штука и у меня есть!

Я отзеркалил его жест. И, надо сказать, эмблема силачей на моей ладони произвела большее впечатление.

— И в боевых действиях тоже участвовать довелось.

На землю посыпались обрубки орочьих лап.

— Если ты вдруг думаешь, что я просто где-то нашёл кучу мёртвых орков и всё это смародёрил, то можно устроить драку на мечах, копьях или просто кулаках. Но я тебе не советую.

В голову пришла мальчишеская идея использовать «Каменную кожу», а потом сломать себе об грудь нож, но я сдержался. Мало ли монстры решат напасть прямо сейчас.

— Илюх, — неуверенно подал голос Линч. — Он нормальный мужик и реально лучше в этом понимает.

— Да? — Я пробежался по знакомым лицам, и все они мне кивнули. — Чего вы тогда мне голову морочите? Тебя как зовут?

— Барз, — растерянно проговорил мужик.

— Барз будет распределять вещи, которые принадлежат Кипеню, — провозгласил я. — Линч, пойдём поговорим.

— Всем за работу! — крикнул Линч и быстро пошёл за мной.

М-да… Что-то я уже привык к разборкам на другом уровне и чуть, похоже, нормального человека не обидел. Ладно, бывает.

— Кто у вас тут главный вообще? — тихо спросил я у здоровяка, когда мы отошли.

— Да никто, — пожал плечами тот. — Что-то вроде совета. Я, за молодёжь Свара отвечает и мужик один из дальней деревни Виныч. Когда ребята из Шуненя пришли, ещё и Барз присоединился. А так как он в этом деле шарит, да и мужик ровный, он как бы стал главным по обороне.

— Ясно. Но ты всё равно проследи, чтобы и нашим артефакты достались.

— Хорошо!

— Ладно, тогда рассказывай всё, что знаешь про эту неведомую «Хтонь».

Ни Линч, ни другие штуку, управляющую монстрами, не видели. А знали о ней, так как некоторые из жителей тех деревень, мимо которых она уже прошла, получили задание:

Уничтожьте осколок сердца Тёмного леса.

А местные про осколки сердца леса тут слышали и до этого, и те реально управляли тварями.

— Так чего ты тогда мозги мне пудрил, мол, вам кажется, что идёт, если он реально идёт?! — удивлённо произнёс я.

— Так мы же не знаем точно, сюда она идёт или нет. Из наших задание ещё никто не получал. А сами осколки разные всё время. Это волк может быть, медведь и даже гриб.

— И они, скорее всего, где-то там? — махнул я рукой.

— Ага, и нападают обычно около полуночи.

— Ясно. Тогда вернусь за час до полуночи.

— Ты куда? — распахнул глаза Линч.

— Да пойду на разведку схожу. Не вздумайте ходить за мной!

С этими словами я перемахнул через изгородь и побежал к лесу.

***

Неизвестный игрок! Вам предлагается задание: Уничтожьте осколок Тёмного леса.

Награда: опыт, продолжение.

Принять/отказаться.

Вот это я увидел почти сразу, как зашёл в лес. Опыт — это хорошо. Его и так обычно дают, но, видимо, в этот раз будет больше. А вот «продолжение» означает то, что это не конец квеста.

Разумеется, я принял и продолжил поиски. Не нашёл… Зато нашли меня, и вот уже час я сидел на дереве и расстреливал разного рода мутировавшее зверьё, пытающееся меня достать.

«Осколок сердца» тусовался где-то рядом, и поэтому монстры, в отличие от недавно встреченных волков, не разбегались. Более того, даже в волков будто вселялись пантеры, и они делали всё, чтобы залезть ко мне. Когда это произошло в первый раз, меня спасло чудо. Как всегда, в лице Визы.

В облике хоббита я сидел метрах в четырёх на одной толстой ветке, ногой упирался в другую и спокойно стрелял. Потуги волков добраться меня абсолютно не заботили, но вдруг один из них, видимо воспользовавшись сородичами как трамплином, умудрился-таки взобраться на нижнюю ветку, откуда сразу же прыгнул на меня. И достал бы, гад, если бы не питомица, вовремя вылетевшая из инвентаря и сбившая его в полёте.

За свой очередной подвиг Виза получила достойную награду в виде крови, а я переместился выше и стал внимательнее следить за обстановкой. И не зря.

«Осколок сердца» понял, что наземные войска не справляются, и в помощь им прислал воздушные.

Это было что-то вроде белок-летяг-переростков. Они забирались на соседние деревья, откуда, оскалив пасти и распахнув красные глаза, пикировали на меня.

Не долетали. Глазастая Виза не любила других летунов и следила за воздухом особенно рьяно. Тех, кого не убивала она, сбивал магией я.

— Вроде всё… — оглядывая чистое небо, пробормотал я.

«Тоже больше не вижу, — подтвердила питомица. — Слетать на разведку?»

— Только не далеко. Уверен, мы даже не увидели и трети мутантов.

«Хорошо!»

Виза вспорхнула и улетела, а я, активировав только что откатившийся «Ливень стрел», убил одним выстрелом сразу трёх волков.

«Воздух!» — раздался взволнованный голос Визы.

Я быстро вскинул голову и уже через секунду понял, в чём дело: небо быстро чернело от множество летящих ко мне летучих мышей. Младших сестрёнок моей питомицы.

До того, как меня накрыло, я успел сделать три вещи: метнуть огненный шар, затянуть на груди заранее приготовленную страховку и на всякий случай превратиться из хоббита в человека.

Дальше меня облепили десятки тел и я слышал только шелест крыльев, верещание, скрип зубов и чувствовал вонь из множества пастей. Они были всего лишь пятого уровня и не могли прокусить даже огненный щит. Но зато легко могли перегрызть верёвку и сбросить меня вниз.

«Я сваливаю! Эти уродцы грызут мне крылья!»

Вслепую я резал кинжалами, по откату кидал огненные шары и переживал за Визу.

Схватка длилась несколько минут, и в тот момент, когда в облепляющем меня шевелящемся живом ковре уже начали появляться зазоры и я было подумал, что пронесло, верёвка лопнула. Масса мышей тут же спихнула меня с ветки, и я полетел вниз.

«Каменная кожа»! И удар головой о землю.

Из хорошего: те мыши, которых не стёрло с меня стволом во время падения и которых я не придавил, разлетелись. Из плохого: на меня налетели волки.

И снова о хорошем: зубы хищников ломались, когда они пытались меня грызть. И о плохом: едва я перевернулся на спину, вместо волков надо мной нависла трёхметровая обезьяна с очень мощными лапами. До этого я такой не видел. Видимо, она прибежала, пока меня отвлекали мыши.

Тварь схватила меня за ногу, и в эту же секунду в моей руке возникло копьё.

Удар и один — ноль в пользу Ильи? Хер там!

От резкого рывка на секунду я