и обязательства… Если вкратце, то вы всегда будете служить и работать на наш клан, выйти из него не сможете, любой вред или мысли, направленные во вред как клану, так и любому его члену, будут расцениваться клановой меткой, что будет внедрена артефактом, как измена, и это приведет к смерти… Ну, и самое главное… даже само принятие в клан может закончиться для вас фатально, если вы слабы, малодушны, или не готовы искренне отдать свою жизнь в руки нашего клана… По сути, это все…

Тиисания, в общем-то как и все остальные, пораженно слушала столь необычные слова вампира.

Между тем Степ вновь осмотрел находящихся перед ним пленников.

— Хоть имя вашего господина ни разу не фигурировало, но мне прекрасно известно о ком тут идет речь. Это барон Каруд.

Демоница заметила мгновенно мелькнувшее удивление на лицах пленников.

«Смотри-ка, он действительно знает, кто напал на наш отряд? Но откуда, ведь в начале он этого сказать не мог…» — задумалась девушка, — «хотя тогда, на дороге, нападавшие были одеты в королевскую форму, а вот чуть позже, когда их основные силы выбрались из леса, тогда Степ и мог их узнать…»

Эта логичная цепочка рассуждений успокоила девушку и она продолжила слушать слова Степа.

А вампир между тем вел странную, очень странную речь.

— И о его деятельности, тут на границе двух государств, до меня дошла кое-какая информация. А кроме того, кое-что мне удалось выяснить и о тех, кого я намеренно оставил в живых… Не думал, что наши с вами дорожки пересекутся, но коль так произошло, то… Хоть руки и у вас замараны в чужой крови и делишках барона, но именно вам я готов дать шанс выпутаться из той грязи, в которую вас затащил ваш уже практически бывший хозяин… И шансом станет ваше вступление в мой клан и служение нам… Времени на раздумье у вас нет, действуем просто… Я подхожу, вкладываю в вашу ладонь наш артефакт… и вы произносите слова присяги… Они просты, и заключаются всего в одном единственном слове — «Преданность». Если я его не услышу, то на этом наш разговор с вами прервется… ну а дальше вы увидите и почувствуете уже все сами…

И Степ направился к ближе всех лежащему рядом с ним магу.

Наклонился и вложил тому в руку свой артефакт.

После чего спокойно и даже с какой-то напускной ленцой, протянул руку вперед и расстегнул у того на шее ошейник, что сковывал его силы.

— Я жду… — глядя прямо в глаза невысокому и щуплому магу, сказал он.

Тот колебался лишь всего пару мгновений, после чего хоть и не слишком громко, но ясно и четко произнес.

— Преданность.

Пару мгновений ничего не происходило, маг даже успел удивленно взглянуть на свою руку.

Но тут его скрутило, он выгнулся дугой, послу чего страшно заорал… его стало трясти…

За этим спокойно стоял и наблюдал вампир.

Заметив мгновенно ставшие настороженными и испуганными взгляды остальных пленников, Степ лишь пожал плечами, а потом добавил.

— Это нормально, именно так проходит принятие в мой клан.

Мага корежило минуты четыре, после чего он затих, потеряв сознание за несколько мгновений до того, как завершился ритуал.

Когда тело невысокого демона расслабилось, к нему уже достаточно свободно подошел вампир и, даже не сомневаясь в своих действиях, срезал с того все путы.

— Теперь он мой соклановец, — только и пояснил он.

Между тем за столь странным ритуалом принятия в клан наблюдали не только пленники, но и спутники вампира.

— Он стал сильнее, как минимум, на два уровня, — тихо прошептал Далг, пораженно глядя в сторону идущего к следующему пленнику Степа.

— Ты о чем? — не сразу поняла слова своего наставника демоница.

— Этот маг, — повернувшись в сторону Тиисании, пояснил ей сказанное старик, — он стал, как минимум, на два уровня сильнее, чем до прохождения ритуала.

— Ты хочешь сказать, что это какая-то разновидность ритуалов пожирателей жизни? — пораженно прошептала девушка, резко посмотрев в спину вампира.

— Тииса, не глупи, — проворчал маг, — где ты тут видишь хоть одну жертву… нет сильнее его сделал сам ритуал… И о таком я только слышал… говорят, раньше подобное могли проделать только… — тут старик резко замолчал, пораженно глядя в спину стоящего перед ними вампира.

— Кто? — напряженно перевела взгляд на своего наставника девушка, — кто мог?

— Создатели…

— Чего? — удивилась Тиисания, — Создатели… Ну не думаешь же ты, что он…

— Не думаю… — серьезно кивнул Далг, — но такие были и среди тех, кто получил их прямое наследие…

— Прямое наследие… Прямое наследие… — пару раз повторила демоница, — где-то я это слышала… — потом вдруг удивленно замерла и перевела еще более пораженный взгляд на старика, — так это же двенадцать первых королей…

— Все верно… — серьезно кивнул ей в ответ Далг, — это легенда не меньшая, чем сами Создатели и те, кого они оставили после себя, первые короли, двенадцать тех о ком достоверно известно, и тринадцатый, который вроде бы тоже существовал, но легенд о котором до нас не дошло, или кто-то из их прямых потомков…

— М-да… — как оказалось, наставника девушки слушала не только она, но и находящиеся рядом с ним наемники, — а я то все не мог понять, откуда тут появился «мерцающий» да еще и вампир. А оно вон оно что, прямое наследие Создателей и Первых королей. Правда о вампирах «мерцающих» я никогда не слышал. Но этот парень точно один из них…

И Герг уверенно посмотрел на остальных.

Как-то за разговором они упустили момент, когда принятие в клан Степа прошло еще несколько бойцов.

И вот сейчас он подошел к очередному из них.

Худому и щуплому демону, что как-то странно косился в сторону мелкого мага, что прошел ритуал первым.

Дальше пошло все как и в нескольких предыдущих случаях.

Степ вложил настолько ценный артефакт, который похож на обычный осколок какого-то булыжника, в ладонь щуплого пленника.

Тихо произнесенное тем слово «преданность».

Только вот дальше все пошло несколько на иной лад.

— Я специально оставил одного из тех, кому нельзя верить. И вот тот результат на который я намекал.

На земле у ног Степа лежал обезглавленный труп и что случилось с его головой, никто сказать не мог. От нее не осталось даже хоть каких-то ошметков или воспоминаний. Будто ее срезало чуть выше первого позвонка и она испарилась в воздухе.

— Вам нужна была эта демонстрация, — словно ничего не произошло, сказал Степ, после чего спокойно вернулся к лежащему несколько отдельно ото всех воину.

Все так же вложил ему в руку артефакт, после чего