Толпа на секунду вовсе перекрыла видимость и Головану, и бойцам. В этот самый миг кто-то ухватил Бондарева за пояс и резко потянул в узкий проход между палатками. Денис попятился, затем развернулся и быстро, но без суеты двинулся следом за каким-то тощим облезлым типом, одетым как местный грузчик.

Тип был вдвое мельче Дениса, но тянул Бондарева с настойчивостью портового буксира. Образовавшаяся сцепка раз пять или шесть сменила направление, пробираясь по лабиринтам из тюков, палаток, ящиков и телег, затем прошла насквозь через три «заведения» под брезентовыми навесами, снова сделала зигзаг по задворкам и нырнула, наконец, в небольшой склад, наспех сколоченный из горбыля и кусков фанеры.

– Ждите здесь, любезный. – Тощий «грузчик» шмыгнул носом и вынырнул из сарайчика.

Денис уселся на тюк с чем-то мягким и уставился на прикрытый брезентом выход. Вообще-то побег был ему сейчас невыгоден. Только-только хоть что-то прояснилось, только майор «зацепил» самого Хана, и вдруг такой поворот. Да, продолжать игру с Ханом было опасно, все равно что играть в русскую рулетку. Но Денис чувствовал всем организмом, что именно ради этой игры судьба и занесла его в Ставку. Возможно, Бондарев уже получил свою порцию информации, и теперь ему лучше двигаться дальше. Но что, если нет? Что, если второй раунд переговоров с Ханом прояснит всю ситуацию до конца?

«С другой стороны, не возвращаться же, – подумалось Денису. – Если судьба подкинула новый шанс, значит, такие у нее затейливые планы. Не сразу все выложить на блюдечко с голубой каемкой, а потянуть интригу, заставить меня пройти весь маршрут. Как в спортивном ориентировании – по контрольным точкам, отмечаясь в каждой у промежуточного арбитра. Зачем все это? Кто бы знал! Одно понятно: в каждой из точек есть фрагмент мозаики. В Черновке этим фрагментом стала семья, в Скородном – символы «Вектора», в Лесной Сказке – Василиса и ее пояснения насчет блокировки памяти, а в Шебекино я выловил Кулдыка. Теперь вот Ставка и в ней Хан. Все это: и места, и люди – звенья одной цепи, теперь в этом нет сомнений, но главное, что они помогают мне понять, что происходит и как этому противостоять. Возможно, я найду оптимальный способ уберечь Большую степь от масштабной войны, как раз если пройду все «контрольные точки». Не на это ли намекает мне судьба и не это ли подсказывали Сиплый, Василиса, а потом еще какой-то особо продвинутый выживший, сумевший установить связь без помощи радио, прямиком с моим сознанием? Короче говоря, «призрачно все в этом мире бушующем». А значит, будем «держаться за миг». Как идет, так идет. И нечего тратить время на выдумывание альтернативных моделей событий».

– Ты здесь? – послышался шепот по ту сторону входной занавески. – Бондарев!

Полог откинулся, и в сарайчик заглянул Сиплый.

– Добро пожаловать, – сказал майор без особых интонаций. – Давно не виделись.

– Я сейчас подумаю, что ты нам не рад, – втискиваясь в тесный складик следом за Сиплым, сказала Василиса.

– Тебе всегда рад. Как всему прекрасному. Просто не хотел становиться вашим должником.

– Почему? – Василиса достала нож и разрезала веревки на запястьях у майора. – Мы не потребуем от тебя ничего непосильного.

– То есть должок за мной все-таки теперь имеется.

– Не без того. А что тут удивительного? Мы помогли тебе, ты поможешь нам. Разве несправедливо?

– Справедливо, – Денис вздохнул.

– А справедливость – одно из проявлений гармонии. – Знахарка села перед Бондаревым на корточки и сочувственно взглянула на майора: – Сильно досталось тебе в плену?

– Вообще не досталось. – Бондарев потер зудящие после веревок запястья и пожал плечами.

– Ну, то есть выручать тебя не надо было, – пробурчал Сиплый. – Вот она, степная благодарность. Пойдем, Василиса, пусть он дальше сам.

– Погоди, Сиплый, – отмахнулась знахарка. – Ты делаешь выводы и сам же на них обижаешься. Денис не сказал, что его не следовало выручать. Так?

Она вопросительно уставилась на Бондарева. Майор почувствовал, что знахарка будто бы пытается его загипнотизировать или же прочитать его мысли. Короче говоря, влезть ему в мозги и в душу непонятно каким способом.

Денис вновь вспомнил свою мысленную беседу с неведомым чужаком в окрестностях Зиборовки. Сейчас в общем и целом ощущения были похожие. Только Василиса ничего мысленно не говорила. Но ее «подсознательное присутствие» Бондарев ощущал в полной мере. Ощущал и… блокировал! Каким образом? Этого он и сам не понимал. Воображение рисовало нечто вроде щита, который по забывчивости или намеренно оставил в подсознании у Дениса тот «чужой-из-Зиборовки». И теперь этот щит надежно отсекал любое телепатическое вмешательство извне. Как Василиса ни билась, а влезть в мысли Бондарева ей не удалось. Между прочим, как и Хану.

Только теперь до Бондарева дошло, что предводитель Орды тоже пытался просканировать сознание майора, но не преуспел и потому решил сначала разобраться в этой проблеме, а уж после принимать решение. В этом и заключалась суть лояльности Хана. Именно по этой причине, а вовсе не потому, что Бондарев живой свидетель происходившего на севере, майор получил отсрочку. В ином случае, не вызови Бондарев у Хана интереса, лидер кочевников приказал бы вздернуть пленника сразу. Даже если майор прав в своих подозрениях и в прошлой жизни они с Ханом были знакомы, это не помогло бы. В новом мире старые связи ничего не меняли. А порой только вредили.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Василиса оставила свои попытки и просто удивленно вытаращилась на Бондарева. Кроме удивления, в ее чудесных зеленых глазах отражалась смесь недовольства, подозрительности и даже небольшая толика страха. Василиса будто бы опасалась, что Бондарев вот-вот сорвется с крючка и разрушит некие тщательно продуманные планы Василисы и ее компании.

– Твоя… аура… изменилась, – сказала она, явно подбирая слова.

– Слоев стало больше? – Денис усмехнулся.

– Нет, но… – Василиса переглянулась с Сиплым. – Впрочем, не важно. Ты поможешь нам? Я не настаиваю. Просто прошу. Даже не ради гармонии… просто по-человечески.

– Долг платежом страшен. – Бондарев кивнул: – Помогу. В чем?

– Надо вытащить Грома, – ответил Сиплый.

– Так и подумал, – Денис опять кивнул. – Это непросто будет сделать. Они с Артемом остались под замком.

– Ты слегка отстал от жизни. Грома купил один из бригадиров. Он привел Грома в Ставку и подарил Чубаю.

– Зачем?

– Может, тоже задолжал, – проронил Сиплый. – Неизвестно. Мы знаем только, где его держат. За первым ограждением Ставки, в вагончике с восточной стороны. Втроем будет несложно его вытянуть. Мы уже все продумали.

– А как же Артем?

– Нам нужен только Гром, – сказала Василиса твердо. – В данной ситуации мы вынуждены действовать максимально прагматично, пойми нас правильно.

– Я-то понимаю. – Бондарев невесело усмехнулся: – А как же ваша гармония? Она вас поймет?