Столько времени прошло, а ничего не меняется. Кроме меня, естественно. Видимо, это тот самый, что пригрел меня по голове в первый раз. Ответственный по вырубанию какой-то?

– Хах! Кажется, я догадываюсь, кто пожаловал к нам гости. Да, Отмеченный Тьмой, я не ошибся? – хмурое лицо Сторина расцвело улыбкой до ушей, – Давненько не виделись!

– Давненько, – согласился я, – Спрыгивая сверху из Единения, – Всё по-прежнему гостей встречаете?

– А как иначе? Этим проходом после твоего убытия перестали пользоваться, ведь. Гостей у подножия теперь встречают, прям у Старого тракта. Хотя старым он раньше был. Не суть, короче.

Мы ударили по рукам как давние приятели, и Сторин повёл меня к Толбану, который буквально на днях вспоминал меня, негодуя, куда же я запропастился. Уж, не по Чёрному ли золоту он скучал?

Гномий город за это время претерпел существенные изменения. В пещере стало значительно светлее, почти как в солнечный день. Появилось много зелени, которая теперь росла буквально повсюду и даже на крышах некоторых построек. Да и в целом выглядеть всё стало значительно красочнее и ярче.

Загоны расширились и пополнились другими видами скотины, появилась птица, полноценные огороды. Да, трудно представить, что буквально недавно всё было совершенно иначе.

Как заверил Сторин, пока мы шли, и я подмечал всё новые изменения, это являлось только началом возвращения к прежней жизни, чтобы была до проклятия. И всё это лишь благодаря мне – это его слова, не мои. Честно.

Проходя мимо, отметил, что и мой домик тоже изменился в лучшую сторону, появился палисадник, куда мне сразу захотелось высадить залии и чему вряд ли суждено будет сбыться.

– Ну наконец-то, отмеченный Тьмой соизволил нас навестить! Хех! Где тебя носило? – Толбан действительно был рад меня видеть. Впрочем, как и я его.

– И я рад тебя видеть, предводитель Стальных бород Толбан! – мы крепко пожали друг другу руки.

– Ого! Ты успел виконтом стать? Хотя не удивительно. И как тебя теперь величать полностью? – сощурился он.

– Виконт дэ Морр или же можно просто – Жнец Истинной Тьмы, – ухмыльнулся я, ожидая реакции.

– Вот! Об этом нам с тобой как раз и следует поговорить. Пойдём-ка, – Толбан прихватил меня за локоть и направил в сторону своего замка, – Сторин, не отставай давай!

Глава 8

«Все мы остаёмся детьми,сосланными во взрослую жизнь»

(Д. Брэдшоу)

После того доклада Куратору Максим Алексеевич, а теперь к нему обращались только так, довольно резко шагнул по карьерной лестнице. Насколько внезапно может всё поменяться в жизни, теперь он знал не понаслышке.

Освободив должность руководителя аналитического отдела среднего звена, Максим занял новую, став старшим инспектором на объекте с довольно широким спектром полномочий.

Теперь он самолично запрашивал необходимую информацию, инициировал сбор интересующих сведений и их анализ, устанавливая конкретные, но вполне реальные сроки. Вопреки расхожему мнению, Максим сохранил лицо и не зазнался.

– Максим Алексеевич, прошу, проходите, присаживайтесь. Раз вы запросили встречу вне графика, то полагаю повод весьма значительный? – Куратор кивком указал на один из двух стульев напротив него.

– Да, – согласился он, усаживаясь по правую сторону, – Полагаю, что ожидание планового доклада в данном случае является преступным промедлением, особенно в вопросах «воронов».

– Должен признать, интриговать вы умеете. Итак?

– Кажется, у нас появились потенциальные претенденты, среди которых снова отличился наш Серов. Однако, это может довольно глобальной проблемой.

– А вот теперь максимально подробно и предельно конкретно.

– Тогда по порядку. Во-первых, Серов непостижимым образом перешёл на альтернативный вариант развития, то есть на аватара основной фазы.

– Но как?! – Куратор аж приподнялся с места, – Как вышло, что ему стал доступен тестовый вариант, относящийся ко второй стадии Проекта?

– Смею заметить, не такой уж и тестовый, хотя в данном вопросе это имеет второстепенное значение. Я объясню, если позволите, вот только ответ вам не понравится.

– Слушаю, – Куратор упёрся локтями на стол, скрестив пальцы перед сосредоточенным лицом.

– Дело в том, доступ к данному режиму отключён не был.

– Что?! Но это же грубое нарушение требований!

– В том-то и дело, но мне так и не удалось в этом до конца разобраться по причине отсутствия соответствующей формы допуска.

– Разберёмся! Не переживайте, Максим Алексеевич, будет у вас необходимый допуск, но этот вопрос, так или иначе, я возьму на себя. Продолжайте.

– Хорошо. Во-вторых, его примеру последовало ещё несколько участников проекта. Все они уже взяты под постоянный контроль аналитического отдела. Смею предположить, что результаты заключительного тестирования испытуемых нас приятно удивят и порадуют.

– Да? Новость действительно интересная, но лишь отчасти, поскольку она ставит под угрозу утверждённый план последовательности действий. На данном этапе ставились несколько иные цели, понимаете?

– Вполне. Однако изменить что-либо мы уже не в силах. Тем более что Серов итак поставил его под угрозу.

– Не тяните, Максим Алексеевич! Не имейте такой привычки, – сказал Куратор с нескрываемым раздражением.

– Извините. В-третьих, Серов – единственный, кому удалось максимально интегрироваться и даже пойти ещё дальше. С самого начала он фактически не взаимодействует с другими участниками, зато тесно сблизился с местным населением. Настолько, что собирает собственную армию.

– И что? – сухо поинтересовался Куратор, – Данная вероятность вполне допустима. Разве нет?

– Согласен, но есть нюанс. Если верить полученным сведениям, то Серов запустил цепочку событий, ведущих к полномасштабной войне. Там грядёт бой за господство над этим миром, понимаете? Это как если бы началась Третья мировая война тут у нас. С применением всех доступных видов вооружения, включая ядерный потенциал.

– Вы хотите сказать, что присутствует вероятность полного уничтожения