Астраханский рынок оглушил его запахами рыбы. Он поначалу принялся бродить среди рядов, но потом решил не волновать понапрасну продавцов. Он отыскал на окраине рынка небольшую шашлычную и решил наесться до отвала шашлыком из осетрины. Он ел не спеша и поглядывал через темные стекла на происходящее вокруг. Шашлычник, рыжеватый татарин в белом халате, следил за своими шампурами. Двое парней, похожие на чеченцев, с достоинством поглощали шашлык и изредка перебрасывались отрывистыми фразами на своем языке. Небритый мужичонка, с виду пропойца, пилил в сторонке дрова для мангала.

Разомлевший после шашлыка и банки холодного пива, Виталий принялся бродить среди грузовых машин той части рынка, где торговали фруктами. Он пока не придумал, как именно он станет наводить справки, поэтому просто ходил и глазел на номера машин.

— Брат, нету закурить? — обратился к нему около одной закрытой брезентом фуры очень смуглый и носатый мужчина с аккуратными усиками и печальными глазами.

Виталий посмотрел пытливо в его темнокарие глаза и протянул пачку солидных сигарет.

— Спасибо, брат, — сказал усатый. — Ты кого-то искал?

— Может быть, — сказал Виталий. — Как торговля.

— Х…во совсем, — покачал головой собеседник. — Везли сюда из самого Азербайджана фрукты — не можем торговать.

— Почему? — спросил Виталий.

— Весь рынок тем же самым забили, понимаешь? Апельсин, киви импортный — он же портится, понимаешь?

— Сдайте дешевле, — ляпнул Виталий.

— Эй, куда дешевле! — вскинул руку экспрессивным жестом азербайджанец. — Тебя как зовут?

— Меня… — Виталий испытал мгновенное замешательство. — Рома.

— Меня Тофик.

Они пожали друг другу руки.

— Рома, дешевле даже не получается! — сказал Тофик. — Места нет на рынке, место дорого! Раньше в Тверь возили, Рязань возили — все хорошо. Попробовали Астрахань привезти — х…во совсем! Хотели экономить бабки, понимаешь? Взяли, сели паром сразу из Баку в Астрахань, приплыли — и пролет получается! Тут уже сто миллион как мы!

— Жалко, — покачал головой Виталий.

— Теперь думаем, че делать! Мы с братом двоем еди-им, понимаешь?

Тофик так тараторил, так размахивал руками, что почти не успевал курить. Его сигарета истлела сама собой.

— Вай, эти дорогие сигареты всегда так, — сказал он.

Виталик предложил ему вторую сигарету и сказал:

— Лучше бы вы ехали в Красноводск. И парому ближе плыть, и там нормально можно продать.

— Красноводск? — Густые брови Тофика сошлись на переносице. — Вай!

Он развернулся на каблуках модельных туфель, которые совершенно не гармонировали с его спортивными штанами, и крикнул кому-то в кабине:

— Аскер! Аскер, бя-ярикяль!

Из кабины с сонным хрюканьем выбрался небритый толстый азербайджанец в футболке и спортивных штанах и проговорил, продирая глазки:

— Не истерсин?

— Аскер! — воскликнул Тофик. — Шу Рома.

Он указал на Виталия и что-то быстро залопотал по-азербайджански. Виталик из отдельных слов разобрал только «Красноводск» и «постоянно уймак истерсин».

— Красноводск? — повторил Аскер и обратился уже к Виталию по-русски: — Ты там был, браток?

— В Красноводске? — переспросил Виталий и протянул брату Тофика паспорт Рамазана Ильясова.

Увидев графу «Национальность», Аскер вытаращил глаза и воскликнул, протягивая к Виталию руки:

— Сян азерими?

Виталию пришлось рассказать печальную историю про сталинские репрессии против курдов с иранцами и повиниться в своем незнании тюркских языков. Братья приуныли. Тогда он обрадовал их новостью, что ему надо ехать в Красноводск. И у него есть связи на всех необходимых границах, чтобы с товаром братьев не стряслось беды. Он сядет в их кабину на свободное место, и они отправятся вдоль берегов Каспия к сияющим солнцем улицам бывшего Красноводска, ныне города Туркменбаши.

— Температура воздуха в столице Туркменистана двадцать семь градусов тепла. Ашхабадское время — четыре часа утра.

Голос женщины-невидимки повторил эти фразы по-русски после того, как произнес их по-туркменски и по-английски.

— Ни хрена себе жарища. Что будет, когда рассветет? — сказал Шурик.

Тишина, которая наступила после гула моторов «Боинга», казалась душной.

— Тут у них влажность другая, — сказал Сергей.

— А море?

— До моря километров шестьсот. По географии что у тебя было в школе?

Покашливая и шурша сумками, пассажиры стали пробираться к трапу.

Туркменский воздух был сухим, теплым и едва ощутимо благоухал неведомыми, горьковатыми травами.

Самолет остановился так близко к терминалу аэропорта, что это расстояние можно было преодолеть пешком за минуту. Сергей с недоумением посмотрел вокруг: почему это люди стоят и словно ждут чего-то? И шагнул к стеклянной громаде ашхабадского аэровокзала.

— Стоять! Куда идешь?! — остановил его худощавый мальчишка-туркмен, одетый в штатское. Только тогда Сергей заметил, что несколько молодых туркмен в гражданской одежде окружили толпу пассажиров. Они стояли лицом к ним на расстоянии полутора шагов друг от друга, заложив руки за спину и слегка расставив ноги. Пассажиры терпеливо ждали. Уже все спустились из самолета, а их все держали, как маленькое стадо овец. Сергей с Шуриком присмотрелись и увидели, что люди из оцепления пристально, с напряженным вниманием изучают лицо каждого, кто вышел из самолета.

— Пойдемте, — сказал наконец по-русски тот самый парень в светлой сорочке, который одернул Сергея. И люди пошли к аэропорту.

— Вот это да, — пробормотал Шурик при виде светящейся изнутри громады из стали и стекла. — Серега, ты не был за бугром?

— Нет.

— По-моему, вот ты и попал за бугор.

— Да. Когда я был тут лет десять назад, мы приземлялись возле какого-то сарайчика.

Внутри терминала им нужно было получить багаж и пройти туркменскую таможню.

Но прежде всего они познакомились с пограничниками, одетыми в синие гимнастерки. Пограничников было двое: статная синеокая красавица и смуглый парень-туркмен с тревожным взглядом. Девушка проверяла их паспорта на подлинность, а парень быстро-быстро клацал по клавиатуре компьютера и сличал их данные с данными каких-то людей, скорее всего преступников. Причем на Шурика он почему-то потратил больше всего времени: было похоже, он сверяет его лицо с фотографией какого-то субъекта.

Потом они прошли в зал таможни и выбрали на привинченных к стене столиках бланк декларации на русском языке и стали заполнять. Это были точные копии деклараций, которые они несколько часов назад заполняли в Москве. В бланках вопрошалось об оружии, наркотиках, количестве наличной валюты и цели приезда. В графе «Цель приезда» они отметила: «В целях бизнеса».