Ладья постепенно остановилась, и возбуждённые и довольные донельзя катающиеся начали медленно выходить, и мы с ними. Я крепко обнимал Финиру за талию, потому как девушку явно не держали ноги, и она прислонилась ко мне, молча приняв помощь. Мы отошли в сторонку, и я, развернув Ниру к себе, мягко спросил:

– Понравилось?

Она же, глядя на меня широко распахнутыми глазами, медленно кивнула. А потом… Уголки её губ дрогнули и чуть-чуть, едва заметно приподнялись. Не улыбка, всего лишь тень, но – настоящая, не наигранная, которую Финира демонстрировала мне не так давно. Меня захлестнула такая могучая волна радости, что следующие мои действия были совершенно неосознанными, я сделал то, чего сейчас больше всего хотелось, чтобы выразить уже свои эмоции. Я обхватил ладонями лицо Финиры и прижался к её губам, наплевав на то, что вокруг люди и на нас смотрят. Вместо слов говорил мой поцелуй, шальной и сладкий, с лёгким леденцовым привкусом. А Нира вдруг ответила снова, пусть и не с таким воодушевлением, как я её целовал. Однако не отстранилась, даже чуть подалась вперёд, и я почувствовал, как ладони девушки легли мне на грудь. Кажется, я могу засчитать ещё одну маленькую победу в свою пользу.

Потом мы несколько часов бродили по ярмарке, и хотя Финира больше ничем не заинтересовалась на лотках, только рассматривала вещи и товары, наблюдать за представлением бродячих артистов ей явно понравилось. По крайней мере, около помоста, где они выступали, она задержалась надолго, внимательно наблюдая. Мне даже показалось, на дне зрачков мелькнуло слабое любопытство. Бездушная просыпалась, и это радовало. Думаю, дальше уже будет легче, как правильно сказала Любовь, стоило пробудить хотя бы одно чувство, и оно потянуло за собой остальные эмоции.

Закончили мы нашу прогулку у стрелковых стендов – мне захотелось проверить свою ловкость и попробовать выиграть для Финиры большую мягкую игрушку. Я заметил, как она покосилась на неё, когда мы проходили мимо. Благодаря регулярным тренировкам, из лука я стрелял вполне неплохо, и в результате ярмарку Финира покидала в обнимку с игрушкой. Её лицо снова было сосредоточенным, что говорило о том, что сейчас начнутся вопросы.

– Аллард, зачем ты это делаешь? – оправдав мои ожидания, спросила она. – Потому, что тебе приказали, да?

Я помолчал, собираясь с мыслями – врать ей не хотелось, но за последние несколько дней ситуация успела поменяться, и сильно.

– Уже нет, – наконец медленно ответил девушке.

– Почему тогда? – настойчиво переспросила Финира, сжимая игрушку и не глядя на меня.

– Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива снова, Нира, – серьёзно произнёс я, бросив взгляд на светловолосую макушку – Бездушная смотрела под ноги. – Чтобы начала радоваться жизни, как и положено молодой девушке.

Нира притихла, видимо, обдумывая мои слова, и до Дворца мы ехали в тишине. Уютной и ничуть не раздражающей. А когда вернулись, я взял ладонь девушки, коснулся губами и спросил, не сводя взгляда с лица Финиры:

– Поужинаешь со мной, Нира?

Она с серьёзным видом кивнула, не задумавшись ни на минуту, что тоже несказанно порадовало:

– Хорошо, Аллард.

И не скрывая, что очень доволен её ответом, я широко улыбнулся.

– Тогда жду тебя, как приведёшь себя в порядок.

Нира снова кивнула и, развернувшись, направилась к себе, а я поспешил в свои покои, чувствуя нетерпение, как мальчишка перед первым свиданием. Давно не ощущал себя таким окрылённым, и эти эмоции, свежие и яркие, оставляли на языке приятный мятный привкус. С ними не хотелось расставаться. Однако едва я переступил порог своих покоев, как радость поутихла: на диване в гостиной сидела неожиданная и, честно говоря, настораживающая гостья.

– Аллард, добрый вечер, – улыбнулась Любовь, поднявшись навстречу, и её внимательный взгляд прогулялся по мне. – Решила к тебе сама зайти. Вижу, у тебя всё хорошо. Как Финира?

– Есть успехи, – кратко ответил я. – Что-то случилось? – прямо спросил, не желая ходить вокруг да около.

Скоро Нира должна прийти на ужин, а я не хотел терять возможность встретиться с ней снова, да ещё и с её согласия.

– Я просто хотела напомнить, что через три дня во Дворце состоится праздник Ритуала, – ответила Любовь доброжелательно. – Тебе нужна…

– Нет, – неожиданно для самого себя перебил я собеседницу, твёрдо глянув ей в глаза. – Не нужна.

На красивом лице мелькнуло недоумение.

– Что значит, не нужна, Аллард? Нужна, конечно, тебе нужны девушки для всех чувств! – она слегка нахмурилась. – С последнего Ритуала прошло полгода…

– Без них обойдусь, – упрямо нагнул я голову, не желая больше ничего слышать о пополнении моего гарема.

Хватит. Как-нибудь переживу.

– Аллард, ты понимаешь, что это необходимо для тебя? – Любовь шагнула ко мне, в её голосе мелькнуло беспокойство. – Ты не удержишь чужие чувства, они подчинят тебя себе. Ты просто можешь не успеть добраться до Собора, до кого-нибудь из нас, мы можем быть заняты, в конце концов. Что за капризы, Аллард?

– Справлюсь, – скупо обронил я, понимая, что она права, но при мысли, что здесь появится ещё одна девушка, с которой придётся спать по необходимости, изнутри поднималась волна протеста. – Госпожа, это не обсуждается, – повторил я и снова посмотрел гостье в глаза.

– Значит, за тебя работу будут выполнять другие, да? – тихо спросила Любовь, ответив мне пристальным и серьёзным взглядом. – Ты ведь не можешь в полной мере исполнять свои обязанности, Аллард.

Я упрямо выдвинул подбородок.

– А вы попробуйте, – с вызовом предложил ей. – Может, я справлюсь.

Любовь вздохнула.

– Твоему решению есть какие-то причины, Ал? – тихо спросила она. – Почему?

– Потому что мне не нравится способ, которым я вынужден избавляться от чужих эмоций, – честно ответил я. – На празднике буду, но выбирать – нет, госпожа. Прошу прощения.

Она помолчала, потом снова вздохнула.

– Ладно, как пожелаешь, – нехотя ответила Любовь. – Но я надеюсь, ты передумаешь, – женщина подарила мне очередной пристальный взгляд.

А я всё же не выдержал.

– Вы не думали, что они живые люди со своими мечтами, желаниями и чувствами? – негромко заговорил, высказывая то, что с недавних пор не давало мне покоя. – Эти девушки? Они, может, тоже мечтают о счастье, любимом? Хотят семью, детей? А вместо этого вынуждены жить наложницами Карателей и ублажать их по расписанию?! – на последних словах я чуть не сорвался, но вовремя взял себя в руки.

Негоже тут устраивать истерику, если хочу в самом деле найти ответы на свои вопросы, или хотя бы дать понять, что нужно задуматься над этими ответами, если Любовь не знает на них ответы.

– А если кто-то из них влюбится в другого? Или её сердце уже будет занято, когда подойдёт время Ритуала? – продолжил спрашивать я, видя, что моя собеседница безмолвствует, слушая меня с непонятным выражением лица.