Эдмер был против — я видела по его лицу, что никакого эля ему сейчас не хочется. Хочется придушить меня. Но он сдержанно улыбнулся и кивнул старательно изображающему гостеприимство Саварду.

— Да, не откажусь. Я помню, что твой эль один из лучших в королевстве!

— Что ты! — махнул рукой лорд-гора. — Самый лучший!

Он зычно рассмеялся, а Эдмер кисло усмехнулся, мрачно косясь на молчаливого Редмунда, у которого разве что уши не шевелились в попытке расслышать моё дыхание. Мужчины повернули обратно. Напоследок наёмник оглянулся, но я успела упасть на живот и подобрать юбки, чтобы подол ниоткуда не торчал.

Наконец стало тихо. И скоро я сумела вернуться на ту террасу, где мы с Айкеном приземлились не так давно. Он уже ждал меня, а на его загривке, деловито растопырив крылья, сидел Смагарл. 

Стража окончательно потеряла к упорному дракону интерес, поэтому мы покинули Монвельх без особых препятствий. И только напоследок я заметила, как во дворе замка поднялась оживлённая суета. Похоже, Редмунд велел им отыскать любые мои следы.

Поздно, ребята. Всем спасибо, все свободны!

На постоялый двор мы вернулись самой глубокой ночью. Сонный хозяин выполз в зал, чтобы проследить, кого принесло — и, по крайней мере, его глаза сразу проснулись, когда он увидел у меня на руках дракона.

— Госпожа… — неуверенно заикнулся он. — Надеюсь, у нас не будет так, как в “Красной круче”?

Я только загадочно улыбнулась, отчего хозяин проснулся весь и сразу пришёл в удручённо-беспокойное состояние. 

— Всё будет хорошо! — весомо успокоил его Айкен.

И как мне ни хотелось расспросить его о том, что он успел увидеть, но достаточно было одного взгляда на его мрачное лицо, как все вопросы застревали в горле. Дождусь утра! Сейчас мне нужно позаботиться о Смагарле.

Спал он со мной, значительно потеснив меня с постели. Зато с утра выглядел гораздо бодрее. А ещё лучше, — когда я почистила его потускневшую чешую и хорошенько накормила мясными обрезками с кухни, которые с трудом выпросила у хозяина, потому как охотиться сам Смагарл ещё не мог.

— Вижу, встреча с тобой пошла ему на пользу, — заметил Айкен, когда дракончик, подкрепив силы, вылетел в окно — размяться.

— Полезнее ему было бы вообще не встречаться с этим… этим гадом, —  я помотала головой. — Расскажи лучше, что ты вчера узнал.

— Почти ничего, — Айкен прилёг на кровать Эдмера и вытянул ноги. — Но нашёл её комнату. Теперь я…

Но договорить он не успел. На лестнице послышались гневно-торопливые шаги, приблизились к двери и без малейшего стука в комнату ворвался Эдмер.

— Выйди! — велел он кузену, даже не глянув.

Тот возмущённо вскинул брови и сел, но не поторопился выполнять приказ. 

— Если ты хочешь отчитать нас…

— Именно это я и хочу сделать! Выйди! Я не шучу!

Эдмер поддёрнул рукав и двинулся на Айкена, как будто собирался с размаху залепить ему кулаком в глаз.

— Айкен! — вмешалась я.

И тому всё же пришлось оставить нас с Эдмером вдвоём. Едва за ним закрылась дверь, как драконолорд вдруг сделал нечто, чего я совершенно от него не ожидала. Он снял пояс с оружием, освободил его от навешанных чехлов и встряхнул.

Я проследила за его резким и, надо сказать, весьма устрашающим движением.

— Это что вы собираетесь делать? — уточнила, всё ещё веря в лучшее.

Эдмер хмыкнул и с самым коварным видом запер дверь.

— Как что? — он дёрнул бровями. — Пороть вас буду!

Это что, мне сейчас не послышалось? Он и правда сказал “пороть”?! 

Но мой слух, усиленный драконьими силами, работал идеально и совершенно меня не подвёл. Только в этой ситуации я предпочла бы оказаться глухой. Потому что воображение, замешанное на радостно подпрыгивающих инстинктах моей драконицы, сразу нарисовало целую галерею красочных картин о том, что могло произойти дальше.

А Эдмер всё надвигался и надвигался на меня, его лицо становилось всё более хищным и немного издевательским. Сразу ясно, что все детали моей экзекуции он успел продумать заранее. Говорю же — животное!

Я вскочила с места, словно кресло вдруг стало раскалённым.

— Постойте-постойте! — выставила перед собой руку. — Вы в каком веке родились? Порка это вообще дикость замшелая!

Эдмер скинул сюртук и повёл плечами. Ну конечно! Чтобы удобнее было замахиваться…

— Это классика. Помогает в любом возрасте, — парировал он.

Я проскочила мимо него бочком и попыталась метнуться к двери, но изард быстро преградил мне дорогу. И в кого он такой проворный? Он же временно без дракона!

— Ай! — крикнула я, когда мне показалось, что сейчас меня достанут тем самым ремнём, который выглядел очень убедительно. — Вы пещерный человек! Вернее, дракон. Что за дикость!

Но оказалось, Эдмер даже руку не поднял — я сама вообразила и испугалась. Он продолжал неспешно преследовать меня по комнате, методично загоняя в угол.

— А вас, похоже, в детстве не воспитывали? Не объясняли, что старших нужно слушать, потому что они знают, как лучше? Я сказал вам оставаться в номере, а не лезть на рожон!

Для острастки он походя шлёпнул ремнём по спинке стула.

— Старших? Да вы мне разве что в братья годитесь! — я снова увернулась от него и, на ходу споткнувшись о коврик, умчалась на другой конец тесного номера. — Но вы мне даже не брат! И уж тем более не отец, чтобы воспитывать! Да что там! Вы мне даже не муж и не любовник!

— Всё может измениться, — пожал плечами драконолорд. — Отцом я вам, к счастью, не стану. Да и братом быть не желаю. А вот…

Чего-о?! Я даже онемела на миг и позволила ему подобраться слишком близко.

— Ваши ночные фантазии меня совершенно не интересуют! — соврала я. Потому что они явно интересовали мою драконью часть. — Ночью я была занята более важным делом: спасала Смагарла!

— До фантазий мы ещё не добрались, — кровожадно пригрозил Эдмер, едва сдерживая улыбку. —  А ваша инициатива могла окончиться весьма плачевно. И для вас, и для меня тоже. И раз вы не понимаете слов, значит, будем воздействовать другими методами.

Знаем мы ваши “методы”! Совсем не педагогические. Логично предположить, что меня они совсем не устраивают.

— Да вы, смотрю, разгорячились, светлейший! — мстительно протянула я.

Схватила со стола кувшин с водой и выплеснула немалое содержимое прямо на Эдмера. В лицо не попала — может, и к лучшему — зато теперь лорд легко мог бы участвовать в конкурсе мокрых футболок. Вернее, рубашек — даже, наверное, победил бы. Потому что прилипшая к телу ткань, мгновенно и очень выразительно обрисовала все рельефы его живота, груди и даже плеч.