дичь, но все заработанные монеты в тот же день спускает на вино.

— Он хороший охотник?

— Лучший. И не просто охотник. Полторы тысячи лет назад, когда всё Эльфино ещё не было окутано паутиной дорог и повсюду росли леса, в королевской гвардии существовал корпус лесных рейнджеров. В него набирали лучших из лучших.

— Существовал? То есть, сейчас его нет?

— Триста лет назад корпус расформировали, а всех рейнджеров отправили в отставку. Людик был одним из них. Он прослужил в корпусе почти семьсот лет.

— За это время он должен был заработать на имение у столичных стен.

— Не все умеют копить деньги, господин. У некоторых они утекают как вода сквозь пальцы. Людик один из таких эльфов. В поисках лучшей жизни он приехал в Злотуч. Пока тут велась добыча золота, он был преуспевающим старателем. Но когда жила истощилась, работы стало намного меньше, и народ стал уезжать из города. После этого бывший рейнджер пошёл по наклонной. Он начал пить так, словно почувствовал себя воплощением Бахуса. А чтобы заработать на вино, стал охотиться.

— Как бы мне с ним встретиться?

— Людик приносит мне дичь раз в неделю. В следующий раз его визита нужно ждать через пять дней.

— В таком случае я хочу продлить аренду номера ещё на пару ночей.

— Конечно, господин, — засияла улыбка на устах трактирщика. — Как вам будет угодно. С вас ещё сорок четыре сестерция.

Глава 15

Пять дней прожил Жан-Поль в Злотуче. Смотреть тут было не на что и заниматься нечем. В городе царили нищета и разруха, а по ночам буйствовал криминал. И лишь центр города оставался относительно безопасным, особенно если не покидать пределов таверны.

Хотя землянин умел за себя постоять, но он не решался шляться по городу по ночам. Богатый человек является слишком лакомой добычей, несмотря на грозный вид и наличие оружия. А золоторогий единорог и вовсе способен своей ценой соблазнить грабителей на отчаянные действия.

Трактир облюбовала стража, и она его, по всей видимости, крышевала за бесплатное питание и выпивку. Но это для них всё было бесплатно. А трактирщику такая крыша обходилась весьма недёшево. Попробуй каждый день трижды накормить и напоить по десятку здоровенных рыл. По самому минимуму это обойдётся в шестьдесят сестерциев в день. А в месяц выйдет под две тысячи. Зато из-за стражников тут было спокойно и безопасно.

Лишь в первый день землянину повезло с погодой. В остальное время небо было пасмурным, и накрапывал противный мелкий дождь. Лишь изредка ветер разгонял облака, сквозь которые проглядывало красное светило. Столь мерзкая погода добавляла уныния и тоски.

Рано утром Жан-Поля разбудил слуга — здоровенный и плотно сбитый черноволосый эльф. Девушки тут работали лишь на кухне. Кац считал, что это сделано специально. С одной стороны, чтобы не провоцировать клиентов на разнузданное поведение. С другой стороны, чтобы слуги могли утихомирить буянов и не пришлось дополнительно раскошеливаться на наём вышибалы.

— Господин, там пришёл охотник Людик. Вы хотели с ним встретиться. Он ждёт вас в зале таверны.

— Спасибо, я скоро буду.

Он поспешно облачился и спустился на первый этаж. Столь ранним утром зал таверны пустовал. За ближним к входу столом сидел бомжеватого вида эльф, вся фактура которого вопила о том, что он не любитель выпить, а профессионал в этом деле. Худой и жилистый, в потрёпанной тунике и брюках, которые когда-то были зелёными, а нынче превратились в нечто залатанное болотно-серого цвета. Сапоги не развалились лишь благодаря чуду и множеству ниток с заплатками. Его жидкие соломенные волосы были всклокочены, вокруг зелёных глаз образовались припухлости.

Охотник поднял мутный взгляд на человека.

— Это ты что ли хотел со мной встретиться?

— Я, — сел напротив француз и постарался не вдыхать перегар, исходящий от собеседника. — Меня зовут Жан-Поль. Я ищу хорошего следопыта, который возьмётся обучить меня охотиться и выживать в лесной местности.

— В таком случае ты обратился по адресу, — он не проявил энтузиазма. — Я Людик — лучший из лучших следопыт, бывший рейнджер элитного гвардейского корпуса следопытов. Только на сухую разговор не разговор…

Жан-Поль правильно понял намёк, и сделал рукой знак трактирщику. Тот тоже понял правильно, и вскоре слуга принёс сразу два кувшина вина и завтрак на двоих.

Людик к еде даже не притронулся — он первым делом опустошил сначала один кувшин вина, после чего многозначительным взором уставился на второй.

— Ты не будешь пить своё вино?

— Пей, — кивнул ему землянин.

Охотник с радостью притянул к себе ёмкость и наполнил кубок.

— Вот теперь можно и поговорить. Жан, зачем тебе такие навыки?

— Судьба меня часто забрасывает в леса. То гоблины нападут, то вооруженные эльфы. Я ни раз и не два по несколько дней шлялся по лесу и голодал, поскольку не мог найти и поймать добычу.

— Как можно голодать в лесу? — с искренним удивлением уставился на него Людик. — Там же еда на каждом шагу.

— Для тебя. Не для меня. Поэтому мне нужны навыки выживания.

— Проще говоря, тебе необходимо провести курс молодого следопыта, — пожевал нижнюю губу бывший рейнджер. — Это будет тебе дорого стоить. Пятьдесят сестерциев в день! И учти, что минимальный курс рассчитан на полгода.

— Десять монет в день.

— Ты что, — громко возмутился Людик, — хочешь заполучить уникальные навыки даром? Да ты нигде не получишь ничего подобного!

— Людик, хочешь сказать, что все рейнджеры из твоего корпуса погибли, а в живых остался только ты один? — в голосе человека иронии не расслышал бы лишь глухой.

Лицо эльфа скисло.

— Допустим, ты найдёшь кого-то из моих сослуживцев, но они не станут учить тебя за такие мелкие деньги. Хотя бы сорок.

— Ты хотел сказать пятнадцать?

— Двадцатку! — эльф звонко лопнул ладонью по столешнице. — Это моя последняя цена. Взять меньшую плату мне не позволят остатки гордости.

— Договорились. Только с условием учить на совесть. Сможешь ли ты делать это в алкогольном угаре?

— Да я даже во сне и с закрытыми глазами научу тебя лучше, чем любой обычный охотник!

— Во сне не надо. Нужно в реальности и в относительно трезвом состоянии.

— Ради такого я готов пить по минимуму, — с неохотой согласился Людик.

Перед отбытием из города человек и эльф-забулдыга посетили рынок. Людик потребовал от парня аванс, на который купил бочонок вина. Жан-Поль накупил овса для единорога и запас провианта для себя. После чего они отправились в лес.

Жил Людик в скромной хижине, укрытой в лесной чаще от посторонних глаз. Обычная бревенчатая изба с крышей из дёрна. Внутри небольшое