помещение без перегородок с одними деревянными нарами и столом возле них. В помещении стоял стойкий запах алкоголя, перегара и немытого тела.

Жан-Поль сразу решил, что жить тут не будет. Он готовился к проживанию на свежем воздухе, поэтому у него с собой имелось всё необходимое. Землянин установил шатёр неподалёку от дома. Спать он собирался на пенке в спальном мешке с Земли.

Весь день на радостях Людик нажирался вином. И лишь ранним утром следующего дня он с перекошенной от похмелья рожей начал курс молодого следопыта.

Стоит отметить, что тренировал он на совесть, хоть и периодически прикладывался к вину. Он мало ел и много пил, но при этом двигался по лесу настолько бесшумно и шустро, что Жан-Поль ему завидовал.

Курс подготовки включал в себя широкий спектр знаний и навыков: бесшумное передвижение и ориентирование на местности, тренировка внимательности, чтение следов и поиск добычи, грамотная маскировка, ранее обнаружение противника и его безопасное обезвреживание.

Людик точно готовил из землянина не охотника. Его тренировки больше напоминали подготовку элитного лесного спецназа, если убрать из неё применение огнестрельного оружия. Последнее заменял лук, которым эльф учил парня пользоваться. Также он показал, как делать ловушки, капканы, силки и где их лучше всего размещать. Как найти воду и какие ягоды с корешками и травами съедобные, а что лучше ко рту не подносить. Плюс он много рассказывал о разной живности. Больше всего землянина интересовали магические звери, их способности, повадки и места обитания.

Раз в неделю пьяница и ученик посещали Злотуч для пополнения запасов. Людик покупал себе вино, а Жан-Поль продукты и корм единорогу.

Единственное неудобство доставляли осадки и почти всегда хмурое небо над головой. Из-за них почва в лесу всегда была влажной, и одежда с вещами быстро напитывались влагой.

Каждое утро Кац вешал спальник на просушку под навесом, который ему пришлось соорудить под кострище для приготовления пищи и сушки вещей. Одежду он стирал и оставлял под навесом на ночь. Она не успевала просохнуть, но у него на такой случай имелось три комплекта вещей.

Вместо полугода француз задержался в лесу на семь месяцев. Ему казалось, что он не успел выучить всего. Эту мысль в нём старался поддерживать очень довольный Людик, которому нравилось зарабатывать огромные деньги и тратить их на выпивку, запасы которой в домике росли каждую неделю. Но в итоге Жан-Поль попрощался с отставным рейнджером и отправился в Магкаре. Он вернулся в город за неделю до начала каникул в академии магии.

* * *

Юлия переживала сильнее, чем перед экзаменом. У неё, наконец, начались каникулы. Она надеялась, что хотя бы сейчас Жан окажется дома. В выходные она навещала его дом десять раз, но каждый раз её встречала служанка, которая говорила одно и то же, что хозяин в отъезде.

С замиранием сердца она шагала к арке. И вот она оказалась на улице в толпе таких же студентов, и принялась высматривать человека. Его белобрысую голову, которая возвышалась над окружающими эльфами, ей удалось обнаружить практически сразу.

— Жан, — замахала она поднятыми вверх руками. — Жан, я тут!

Он двинулся ей навстречу, раздвигая толпу подобно ледоколу. Студенты с ворчанием расступались перед ним.

— Привет, малышка, — навис он над ней. — Готова?

— Да, — кивнула она, и лишь после этого спросила: — К чему готова?

— Хе-хе! Узнаешь.

Землянин направился в обратном направлении. Юля поспешила пристроиться за ним и семенила ногами, чтобы не отставать. Лишь когда они вышли из студенческого окружения, он продолжил:

— Как успехи?

— Я среди лучших учениц первого курса! — гордо выпятила она почти отсутствующую грудь. — Жан, ты где пропадал? Я ходила к тебе домой.

— Служанка мне рассказывала. У меня имелось важное дело в окрестностях Злотуча. Паршивое место. Там постоянно льют дожди, а появление светила воспринимается как праздник. Даже странно, что подобная погодная аномалия находится всего в десяти днях пути от жаркого Магкаре. Полагаю, это из-за ветра со стороны восточных гор, который приносит с собой тучи.

— Что за дело? Контрабанда?

— Нет. Я учился.

— Ты учился?! — окинула его удивлённым взором Юлия. — Но зачем? Ты же взрослый!

— Учиться никогда не поздно. Как говорил один умный человек: «Учиться, учиться и ещё раз учиться».

— И чему ты учился?

— Лесным прогулкам.

— Э-э-э… — словила она синий экран смерти. — В смысле?

В ответ Юлия со стороны спутника получила лишь лукавую улыбку.

Дома у Жан-Поля она оказалась впервые. Она с интересом рассматривала интерьер. Широкие деревянные скамьи, установленные по обеим сторонам массивного стола, выглядели далеко не новыми, зато подушки на них словно только что пошили. Стол был уставлен разнообразными блюдами. Сама же комната украшена цветными лентами.

— Сюрприз, — широко улыбнулся Жан-Поль. — Праздничный обед в честь окончания учебного года. А это подарок тебе.

Он взял со скамьи голубой тканевый свёрток и вручил девушке. Она ничего подобного не ожидала, но ей было невероятно приятно оказанное внимание. Юлия поспешно развернула свёрток, и обнаружила, что это дорогое шёлковое платье.

— Это мне?

— Ты видишь тут ещё кого-то? — усмехнулся землянин.

— Спасибо! Оно такое красивое.

Во время ужина Юлия изнывала от нетерпения. В итоге она не выдержала и произнесла:

— Жан, ты говорил, что нужно будет активировать ритуал…

— Не терпится приступить к работе? У тебя же только что начались каникулы.

— Я к этому долго готовилась, изучила много литературы и расспросила учителей. Даже тренировалась активировать разные ритуалы. Так что хочется поскорее продемонстрировать, чего я достигла. Так что за ритуал? Теперь я могу узнать?

— Можешь. Подожди немного.

Он поднялся на второй этаж, и вскоре вернулся с небольшой книжицей в кожаном переплете, которую вручил девушке.

— Это ритуал, который позволяет человеку перенять часть способностей магического животного. На это лето у нас запланировано нечто очень важное. Ты должна будешь применить этот ритуал ко мне, а реципиентом станет единорог.

— Эм… — она с недоумением уставилась на парня. — Единорог? Зачем? Ты что, хочешь бегать так же быстро, как он?

— Ха-ха-ха! Бегать… Смешно. Нет, конечно. Хотя и это полезная способность, но меня в первую очередь интересует долголетие этих животных. Люди, как тебе должно быть известно, живут намного меньше эльфов. И этот недостаток я желаю хоть в какой-то мере компенсировать.

— То есть, ты сможешь прожить триста лет? — обрадовалась Юлия.

— Надеюсь, что дольше. Ведь в ритуале планируется использовать золоторогого единорога.

— Потрясающе! Я даже не подозревала, что в мире существуют подобные чары. Где ты их раздобыл?

— У дочки одного древнего архимага. Твоя задача изучить нюансы заклинания и научиться во время активации не совершать ошибок.