не успели сделать, скорость мага, сидевшего в КИБе оказалась мгновенной. Лапа-конечность выстрелила вверх, наведясь прямо на нас. Сгусток темного нечто пронеслось быстрее мысли, попав точно в моего напарника.

Кристофф исчез. Распался на атомы, превратившись в облачко пыли. Его будто расщепило, обратив в горстку праха, которая даже не успела опуститься на пол, как ее подхватил ветер и развеял в воздухе.

Ничего не осталось, ни плаща, ни шлема, ни оружия. Ничего. От слова совсем. Смерть оказалась мгновенной.

Я перевел взгляд на темную фигуру, успев заметить, как мелко запульсировала сфера над ее правым плечом. Сейчас раздаться выстрел и ко мне устремится еще один сгусток энтропийной энергии отправив мою грешную тушку на небеса.

Страха не было. Желания бежать тоже. Если уж этот монстр захочет убить, то легко сравняет с землей все здание склада.

Окружающий мир застыл, замедлился и словно подернулся пеплом. Силуэты зданий размазались, став какими-то нечеткими, как и все предметы вокруг. Серый фон накрыл перспективу окружающего пространства. Время застыло и одновременно продолжала тягуче ползти.

Я плавно повернулся в сторону КИБа, и с удивлением понял, что вижу сидящего внутри человека. Пилота, управлявшего бронекостюмом, скрытого до этого матовой броней закрытой кабины.

Это была девушка чуть старше моих лет. Блондинка с туго завязанным хвостиком. С сине-зелеными глазами и удивительно правильными чертами лица. Я видел ее очень четко, и она видела меня. Когда она это поняла ее глаза распахнулись в изумлении.

Мы все так же стояли: она внизу внутри своего продвинутого техно-магического боевого костюма, я на втором этаже здания склада с выбитой в стене огромной пробоиной, но в то же время мы находились в совершенно другом месте.

Больше всего это напоминало бесконечную серую равнину, уходящую за горизонт.

Здесь не было ни ветра, ни одного движения. И в то же время окружающая реальность словно находилось в непрерывном движении. Здесь все было мертво, и в тоже время жило странной необычной жизнью. Самого времени здесь не существовало, и все же оно было, то проявляясь в виде бушующих рвущих пространство потоков, то обращаясь в форму затянутой холодом неподвижности тихой заводи.

Воздух был неподвижен, и в то же время непрерывно подрагивал. Он был вязким, густым, но при этом почему-то разряженным. Здесь все оказывало двойственное ощущение на органы чувств.

На секунду показалось что пространство настолько кристально чистое, что взглядом можно дотянуться до самого горизонта и рассмотреть в мельчайших подробностях, что там скрывается. Но в следующее мгновение стало понятно, что это иллюзия, и рассмотреть на самом деле ничего невозможно.

Расстояния здесь не играли роли. Их просто не было. Как и многого другого, присущего реальному миру.

Я не понимал, как оказался в этом месте, и в то же время, где-то глубоко внутри точно знал, что это не заклинание, не навык, и не умение. Это дала о себе знать родовая сила Мещерских. Сила Старших семей.

Для нее не нужно произносить формулы или заклятья, производить сложные манипуляции или делать что-то еще, достаточно лишь потянутся внутрь себя, ощущая, как рождается в глубине то, что делает древнюю кровь самым могущественным даром в магическим мире.

Находясь на краю гибели, я сделал это неосознанно и оттянул момент смерти.

Девушка в КИБе смотрела на меня, а я на нее. Казалось молчание уже длится целую вечность, но внутренние часы подсказывали, что прошло всего пару секунд. Время здесь текло непонятно, легко превращаясь то в легкую заводь, то в стремительный ураган.

В следующее мгновение что-то случилось. Нечто в окружающем мире сдвинулось, одновременно с этим оставшись тем же самым. Но для нас это имело катастрофические последствия.

Нахлынули видения, образы. Они пытались пробиться в глубины разума, чтобы поработить, исковеркать, подчинить своей воле. Странные, одновременно ужасающие и тут же вызывающие бурный восторг картины заволокли сознание бесконечным потоком, в одно мгновение пытаясь вытащить наружу все потаенные страхи, превратив их в чудовища из кошмаров, а в другое искушая самыми соблазнительными желаниями, обещая блаженство и покой.

Это было настолько странно и непохоже на все виденное ранее, что я инстинктивно попытался отгородиться от незнакомых ощущений.

Усилием воли отбросил насланные видения и возвел вокруг сознания стену. Окружил коконом, спрятав внутри собственное я. Растворил личность, убрал воспоминания, что делает из нас самих себя. Стал пустотой. Бездной, что поглощает сам свет. И отстранился, наблюдая со стороны.

Сложный прием, помогающий поддерживать дисциплину разума в чрезвычайных ситуациях. Например, когда ведут допрос при помощи химических препаратов. Сыворотка правды не идеальный инструмент и его можно обмануть, если знать как.

Лицо девушки исказилось, похоже она испытывала похожие ощущения, но как и мне, ей удалось справится с ментальным ударом, пришедшим с тихим шепотом местного ветра. Ее губы двигались, она пыталась что-то сказать, но я ничего не слышал. Не уверен, что здесь вообще можно разговаривать в привычном понимании слова. Хотя могу ошибаться.

Сила Старых семей. Она проявилась во мне, забросила сюда в момент смертельной опасности, но не сказала, как выбраться обратно в нормальный мир. Нечто внутри подсказывало, что находиться здесь долго нельзя. Сама окружающая действительность выпивает энергию из тела, питаясь жизненной силой.

Астрал. Это был Астрал.

На лбу выступил пот. Не знаю откуда проявилось это знание, просто вдруг всплыло из глубины, нашепченное памятью предков, до сих пор хранившаяся в крови древнего рода чародеев.

И это только верхний пласт. Понятия не имею откуда знаю, но твердо уверен – есть еще другие слои. Чем глубже погружаешься в Астрал, тем больше он изменяется и через это изменяет тебя. Там легко можно потеряться, исчезнув из материального мира навсегда. Поэтому с погружением всегда следует соблюдать крайнюю осторожность.

Я знал это. Как, откуда, без малейшего понятия, но я твердо знал это, и знал то, что отсюда надо немедленно уходить, неподготовленному неофиту здесь нечего делать.

Аура девушка поблекла, ее истачивали гуляющие невидимые ветра в воздухе, который при этом оставался неподвижен, как камень и в то же время, тек как песок. Пласт за пластом, ветер срывал защитные покровы, стараясь добраться до жизненной сути незнакомой магички. Ни КИБ, ни защитные руны, сотканные из колдовских заклинаний, не могли защитить ее от воздействия. Все это осталось где-то там далеко, в мире обычной материи.

Я посмотрел на свои руки и понял, что то же самое происходит со мной. Астрал выпивал мои силы, питался ей, не обращая внимания, что процесс забирает жизнь.

Подчиняясь наитию, я поднял руку открытой ладонью вперед, словно пытаясь прорвать невидимую пленку