охрана рудников. Единственный минус – враждебно настроенные туземцы, непроходимые джунгли вокруг и отвратительный климат.

– Нет, я на побережье, – во второй раз отказался я. Первый был в лагере, где Рой предлагал присоединится к группе его приятелей. Чем-то я бородачу понравился, что он сделал столь щедрое предложение фактически незнакомцу. Или может сыграл роль фактор Кристоффа. Так сказать, помощь в память о погибшем друге.

Но стезя простого наемника меня точно не привлекала. Тем более в роли охранника на богом забытом руднике где-то в глухих джунглях. Имелись другие планы.

Сила крови рода Мещерских проявила себя с неожиданной силой, пускать на самотек и надеется на счастливый случай в таких делах нельзя. Подобные способности требовали освоения, а главное контроля. Следовало научится управлять ей, пока она меня не угробила. Что будет не так уж и сложно, учитывая случай с погружением в астрал.

– Ну ладно, тогда бывай. Счастливого пути, Тим, был рад с тобой познакомиться, – Рой крепко пожал мне руку и широко зашагал к группе наемников на соседнем перроне, ожидающих состав в глубь материка.

Мне было в другом направлений – мой путь лежал в Скайфолл, средоточие местной техно-магической цивилизации южного полушария, предстояло разобраться с магическим даром, а для этого требовался наставник.

Глава 19

Поездка до побережья пролетела незаметно. Поезд имел минимум удобств, зато обладал сумасшедшей скоростью, удерживая стабильно больше трехсот километров в час. Корпоранты позаботились о быстроте для вывоза ресурсов с африканского континента.

На перроне толпился народ, было раннее время, но люди уже куда-то спешили. Я ступил со ступенек вагона и огляделся. Справа и слева платформу перегораживал сетчатый забор с колючей проволокой, входы и выходы контролировали блокпосты с рамками металлоискателей. Много солдат в форме. Упакованы по полной программе: бронежилеты, кепи, тактические затемненные очки, в руках автоматические штурмовые винтовки.

Примечательно, что все в основном из числа местных жителей. Рядовой состав точно. Лишь некоторые офицеры относились к белой расе. Пусть и условно, с учетом местного загара, через пару лет любой мог сойти за аборигена.

Классика жанра. Одни туземцы следят и подавляют других, пока белые господа стоят в стороне, спокойно извлекая из ситуации выгоду. В моем мире такие трюки ловко проделывали британцы. Они в этом деле настоящие мастера. Стравить местных и невзирая на собственную малочисленность, затем управлять огромными территориями.

Разделяй и властвуй. Дай иллюзию возвыситься над другими и верти аборигенами как хочешь. Многие даже гордились ролью верных слуг.

Я прошел сквозь толпу, туземцы передо мной расступались, парочка европейского вида мужчин кивнули, как своему. Молодой возраст не играл роли, обращали внимание на расу и плащ-пылевик солдата по найму.

У блокпоста пришлось задержаться, вперед шагнул рослый негр, бритый наголо, на рукаве виднелись нашивки сержанта.

– Простите, сэр, необходимо пройти опознание, – он выставил ладонь вперед.

Несмотря на любезность, черные глаза цепко отслеживали каждое мое движение. Ни о каком подобострастии речи не шло, наоборот, еще парочка солдат подобралась, взяв потенциального проблемного пассажира в клещи.

Вот так вот, «простите, сэр», но если что легко нашпигуют свинцом. Должно быть приказ вышестоящего руководства.

А вот кстати и оно – подпирает стенку неподалеку. Белый мужчина средних лет со знаками различия офицера индифферентно взирал на творящуюся суету на перроне, не обращая внимание на работу подчиненных.

Я поднес браслет к считывателю, на побитом жизнью дисплее высветилась краткая информация:

– «Тимофей Мещерский. Статус: наемник. Регистр под номером…» – далее следовал ряд буквенно-цифровых обозначений, идентифицировавший меня в списках наемных солдат.

Своеобразное прохождение таможенного контроля заняло пару минут, меня спросили о цели приезда (короткая транзитная остановка), уточнили насчет разрешения на оружие (все наемники имели ограниченное право на личное короткоствольное оружие, что-нибудь тяжелое пришлось бы запечатывать специальным блокиратором), закончив с формальностями пожелали доброго пути.

Судя по любопытным взглядам после уточнения в каком именно отряде я служил, известие о том, что Кросс-Роуд сменил владельца не стал для местных новостью. Слухи в здешних краях разносились быстро.

Впрочем, неважно…

Город Уолфиш-Бей – Китовая бухта, город-порт с населением в сотню с лишним тысяч человек, не слишком удобный для жизни, но с весьма развитой портовой инфраструктурой, имел довольно любопытную историю.

До определенного времени город находился под британским протекторатом, пока несколько десятков лет назад германцы не начали устраивать регулярные атаки, с целью если не отбить стратегически важный объект у конкурентов, то затруднить его эксплуатацию.

Интенсивность нападений с каждым годом усиливалась, вынуждая держать внутри сильный гарнизон. В какой-то момент экономическая составляющая пересекла красную черту и расходы на военных стали превышать доходы от портовой деятельности. Корона задумалась и отдала порт на откуп одному из своих лордов.

Нормальная практика для средних веков в эпоху феодализма. Во Франции в свое время король раздавал целые провинции вельможам для сбора налогов, забирая свой процент, а управление и любые потенциальные проблемы сваливая на чужие плечи.

Схема могла показаться странной, но была весьма выгодной для монарха. Он регулярно получал свое, а что для этого приходилось делать и что творилось в самих провинциях его заботило мало.

Заинтересованность вельмож тоже понятна, собирали они налогов намного больше, чем следовало, оставляя излишки себе. В итоге все в выгоде: король, вельможи, только народ вынужден горбатиться в три раза больше, пытаясь заплатить непомерные поборы и не сдохнуть.

Так и тут. Лорд сразу увеличил налоги, установив пошлины на максимальных значениях, начав буквально выкачивать из города деньги. И у него это какое-то время успешно получалось. Поползновения германцев он отбил, нагнав толпу наемников и переложив их содержание за плечи местных жителей. Плюс сам лорд обладал сильным магическим даром, что тоже весьма помогло.

Ситуация сохранялась пару десятков лет, пока в историческую дверь не постучал его величество технологический прогресс. Событие, оказавшееся весьма неприятной неожиданностью для одаренных.

Некой группе финансово-промышленных корпораций надоело платить непомерные поборы за пользование портовой инфраструктурой и еще более сумасшедшие налоги в виде таможенных пошлин. Корпоранты посовещались, скинулись малой долей и наняли сразу несколько пиратских эскадр, снабдив их современным оружием.

Но даже вооруженные по последнему слову техники головорезы не смогли сходу сокрушить старого лорда. Хотя и пытались. Зато нанесли серьезный урон. Их было много, и они никуда не торопились. Это решило конечный исход, город взяли измором.

Лорд принадлежал к старым семьям и был очень силен. Проблема заключалась в том, что в свое время он не озаботился союзниками. Думал в одиночку сможет защищать курочку, несущую золотые яйца, не желая ни с кем делиться. За что