— Мне правда надо домой. — Вика обезоруживающе улыбнулась и попыталась обойти его, но он грубо схватил ее за руку.

Артем стал невольным свидетелем этой сцены. Он шел чуть поодаль по противоположной стороне улицы. Увидев, как Вика любезничает с бритоголовым, он удивился: что у них может быть общего? Но потом решил, что это его не касается. Пусть строит глазки кому угодно, главное, чтобы не лезла к компьютеру. Он уже хотел свернуть в проулок, когда услышал Викин испуганный голос:

— Пусти! Я не хочу!

Артем заколебался. Нужно было вмешаться, но выступать против такого качка было глупо. Что он мог сделать? В конце концов, она сама заварила эту кашу. Пускай сама и расхлебывает.

Парень схватил Вику в охапку и прижал к себе. Она отчаянно вырывалась, но силы были неравными. Прохожие безучастно спешили мимо. Верзила довольно ухмылялся. Викино сопротивление его только забавляло.

— Ишь какая колючая. Люблю, когда телка брыкается, — заржал он.

Вдруг Артема точно ударило молнией. Как же он мог бросить Вику с этим дегенератом? Он должен защитить и спасти ее! Виртуальность и реальность сплелись в единый узел. Не задумываясь о том, что он делает, Артем бросился к ним.

— Отпусти ее, — выпалил он, сам не ожидая от себя такой храбрости.

По щекам Вики текли слезы. Она с надеждой взглянула на Артема. Сейчас он был той спасительной соломинкой, за которую она ухватилась, боясь поверить в происходящее.

— Ты чё, блин, тянешь? Вали отсюда, сопляк. Эта девочка не для тебя. — Бритоголовый перехватил Вику одной рукой, а другой толкнул Артема в грудь.

— Она моя сестра! — выкрикнул Артем.

Вика ошарашенно смотрела на него. Сестра! В устах Артема это слово звучало необычно, будто на иностранном языке. Вика никогда бы не поверила, что он может вступиться за нее и тем более назвать сестрой.

— Тогда вообще не мороси. Мы с ней поладим. Она будет моей девчонкой, понял? — разозлился парень.

— Она будет встречаться с тем, с кем захочет, — упрямо возразил Артем и вцепился в качка, пытаясь высвободить Вику, которая принялась вырываться с удвоенной силой.

— Я сказал, вали, щас между глаз дам, — пригрозил громила, отпуская Вику и поворачиваясь к неожиданному противнику.

— Сам вали! — распетушился Артем, чувствуя небывалый прилив отваги.

Парень размахнулся и ударил Артема так, что тот отлетел в сторону, и если бы не стена дома, упал бы на тротуар. Едва придя в себя, Артем набросился на обидчика с кулаками, но второй удар повалил его на землю. Вика бросилась на помощь Артему. С криком: «Не бей его, слышишь?!» — она изо всех сил стукнула верзилу сумкой по спине.

Вокруг стали собираться любопытные. Кое-кто поговаривал о том, что надо бы вызвать милицию.

Парень сплюнул и злобно процедил:

— Ладно, на сегодня с него хватит. Но ты мне еще попадись.

Он угрожающе зыркнул на Вику и, грязно выругавшись, неторопливой походкой пошел прочь.

Вика помогла Артему подняться.

— Больно? — спросила она.

— Терпимо, — буркнул он, потрогав скулу, где набухал синяк.

Некоторое время они шли молча.

— Спасибо, — сказала девочка.

Артем молча кивнул. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить о своих подвигах.

— Ты совсем не такой, каким хочешь казаться, — продолжала Вика.

Артема будто хлестнули бичом. Ему вдруг стало тошно от ее восторженности и благодарности. Что бы она сказала, если бы знала всю правду! Он фактически заказал ее виртуальное убийство!

— А какой я? — мрачно спросил он, прямо посмотрев ей в глаза.

От этого взгляда Вике почему-то стало не по себе, но она не отвела глаз и даже заставила себя улыбнуться:

— Герой и рыцарь.

— Это разные вещи, — процедил Артем, вспомнив пустоголовых рыцарей из свиты Кави.

— Значит, просто герой.

Герой! В ее устах это звучало как издевка. Артему было легче, когда Вика ненавидела его. Во всяком случае, так было честнее.

— Не смей меня так называть! И вообще, то, что произошло, ничего не меняет, понятно? — грубо оборвал он ее.

— Понятно, — кивнула Вика, хотя ей было все не понятно. Чем дальше, тем большей загадкой был для нее Артем.

Остаток пути до дома они шли молча.

Когда дома в ванной Артем разглядывал свое припухшее лицо и огромный кровоподтек на скуле, он испытал странное чувство злорадства, будто он наконец отомстил Вике за какую-то былую обиду. Впервые за долгое время ощущение вины отпустило его, но на его место пришла тревога. Было ли сегодняшнее происшествие случайностью или игра выплеснулась за пределы компьютера и автоматическое выполнение программы включилось?

Во всяком случае, Артем больше не мог сидеть сложа руки и надеяться, что все обойдется. Надо было действовать. Если Великого Проводника нельзя остановить, находясь в реальном мире, значит, надо сделать это, войдя в виртуальность.

Артем подвел стрелку мыши к команде, запускающей игру. Ладонь стала липкой от пота. Ему было по-настоящему страшно. Кто знает, к чему приведет этот шаг? Мысль о том, что невинное развлечение может сделать его убийцей, назойливо сверлила мозг. Еще недавно он отправлялся в виртуальный мир полный ожидания чудесных приключений, теперь же им владел страх, что его очередное паломничество в параллельный мир может обернуться новой бедой. Он с радостью отказался бы от своих похождений и от звания героя, но у него не было выбора. Пока игра не остановлена, он не сможет спать спокойно, и что бы ни случилось с Викой, всегда будет винить себя.

На ожившем экране золотом проступило название «Путь героя». Сердце Артема учащенно забилось. Буквы померкли. В залитой лунным светом лагуне появились восемь фигур в черных плащах. Начиналась новая опасная схватка с неведомым, но теперь это уже была не детская забава. Ставкой в игре была человеческая жизнь, и каждая ошибка героя могла привести к трагедии.

Добро пожаловать в виртуальную реальность…

Реальный мир растворялся, переплавляясь в иное пространство. Вокруг заплясали цветные смерчи. Алый, синий, зеленый… Цвета сменяли друг друга.

Артем терялся в догадках, куда же на этот раз забросит его судьба. У него не было плана действий, но одно он решил твердо: Великому Проводнику больше не удастся вести его, как марионетку, к новым сомнительным подвигам. Постепенно бешеный калейдоскоп замедлил свое кружение и из месива красок выделились две: ослепительная голубизна неба, перетекающая в выбеленный солнцем песок.

Артем в растерянности озирался вокруг. Направляясь в виртуальный мир, он готовился к бунту, но Великий Проводник посмеялся над ним. Ни спорить, ни биться было не с кем. Везде, куда хватало глаз, простиралась пустыня. Застывшие волны барханов терялись за горизонтом, и лишь Артем, как обломок кораблекрушения, нарушал безбрежную гладь песчаного океана. Некоторое время он стоял, ожидая, что же произойдет, затем сложил руки рупором и крикнул, как будто кто-то мог услышать его в бескрайнем безжизненном просторе. Поняв, что ждать дальше бессмысленно, Артем двинулся наугад.