Ведьма хищно улыбнулась и заломила мальчику вторую руку.

Тиля кто-то сильно пихнул в спину, и он чуть не упал, пролетев вперёд. Мимо пронёсся Дар и, оттолкнув в сторону Кристофа, выпрыгнул на улицу.

Тиль сам не понял, как выбежал следом, желая втащить безумного смельчака обратно. Он трясущейся рукой схватил Дара за рубашку. Ведьма неожиданно быстро бросилась к ним, вмиг оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Тиля окатило волной резкого дурманящего запаха болотных цветов и гнилостной тины, исходившего от ведьмы. Дар наотмашь ударил ведьму метлой и быстро отскочил в сторону. Ведьма захохотала.

В это же мгновение земля задрожала, подбрасывая мелкие камушки на дюйм вверх, и калитка с шумом отлетела в сторону. В школу вошла запыхавшаяся Сага Эйк, злобно сверкая глазами. Она взглянула на ведьму и у той ушла из-под ног земля, превратившись в вязкое болото и поглотив её по пояс.

Тут же подоспели и остальные учителя. Перепуганные, взмыленные, они встали рядом с Сагой Эйк бок о бок.

Ведьма ахнула и взялась за голову, наигранно изображая ужас, а затем злобно усмехнулась и ловко, будто и вовсе не утопала, вместе с девочкой в руках выпрыгнула из ловушки. Стрелой она метнулась к Тилю и, не дав ему дёрнуться, крепко схватила за туловище. Перед ней тут же возникла Сага Эйк, но ведьма развернулась и бросилась к выходу. Да так быстро, что Тиля затошнило, а затем и вовсе вырвало, потому что ведьма сильно сдавила его живот – он едва мог дышать. Тиль попытался разжать руки, стиснувшие его мёртвой хваткой, но бесполезно. Худощавое тело ведьмы казалось высеченным из камня.

Она выскочила в лес, будто её и не окружали десятки учителей, а вслед не летели тысячи проклятий. Окружающий пейзаж для Тиля слился в одно туманное пятно. Позади удалялись грохот и крики.

«Марин, пожалуйста, улетай прочь!» – было последнее, о чём он подумал, прежде чем провалился во мрак.

Мертвецки бледный Тиль безвольно висел на одной руке ведьмы. В другой она удерживала брыкающуюся девочку, имени которой Эли не знала. Должно быть, именно она и звала на помощь.

Эли не сдержалась и едва слышно ахнула. Ведьма подозрительно повернулась в её сторону и шумно втянула воздух носом, хищно принюхиваясь. А затем сделала шаг в направлении дерева. Внезапно где-то вдалеке послышались гомон и свист, и ведьма, резко развернувшись, умчалась с такой скоростью, что глаз увидел лишь тёмную смазанную дымку, мелькнувшую меж деревьев.

Эли осела, руки тряслись, в голове звенело. А если бы она выбралась из укрытия чуть раньше – что было бы тогда? Её бы тоже схватила ведьма, или она смогла бы помочь Тилю? Она должна была выскочить и попробовать остановить ведьму, кем бы та ни была! Что теперь делать?

Снова послышался треск сучьев, и из-за зарослей на метле вылетела Сага Эйк. Даже не оборачиваясь в сторону Эли, она крикнула:

– Сиди тут, пока не приду за тобой! – и умчалась со скоростью ветра. Над головой раздался свист – это одна за другой летели ведьмы из школы.

В этот раз Эли решила следовать наставлениям и осталась на месте. Слишком уж она натерпелась всякого разного с того злосчастного момента, когда бросила сумку Саги, решив убежать.

– Я же говорил, она найдёт нас! Скоро Сага вернётся и заберёт нас! – ликовал Мрак.

– Ты не заметил? Ведьма похитила Тиля… – дрожа пробормотала Эли, опускаясь на бугристый корень. – Ну почему я замешкалась? Я могла бы задержать её всего на секундочку…

– Его найдут. Вон какая погоня! Всё будет хорошо, – успокаивал её Мрак.

Но Эли не слушала его. Она вдруг замерла и побелела, смотря в одну точку.

Мрак выглянул из-за её плеча, чтобы понять, куда она уставилась. Поодаль, меж деревьев, виднелось длинное тело их преследователя. Существо смотрело немигающими выпученными глазами, а неестественная, жуткая улыбка оголила бесчисленное количество ровных жёлтых зубов. Жар волной прокатился по телу Эли и сжался в горле рвотным рефлексом. Тошнота от вида чудовища даже превосходила страх, который вызывало это создание.

Эли решила что-нибудь бросить в него, лишь бы оно скрылось и не показывалось. Она схватила камень и уже замахнулась, но Мрак повис на руке:

– Что ты делаешь? Мы не знаем, кто это! Просто жди наставницу. Смотри – он пока не приближается.

– Нужно его прогнать!

Она замахнулась ещё сильнее, примеряясь к цели, но Мрак вдруг укусил её за ногу. С Эли будто спала пелена морока. Она с недоумением посмотрела на руку с зажатым камнем.

– Не знаю, что на меня нашло, – она глубоко вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоить сердцебиение.

– Знаешь, у меня тоже нервы сдают от его вида. Мурашки пробегают от самых усов и до самого кончика хвоста!

– Он и в прошлый раз держался на расстоянии. Что ему нужно?

– Не знаю, что нужно ему, но нам лучше просто тихонько ждать, – полушёпотом ответил Мрак.

Эли долго не сводила с чудища глаз, боясь, что проворонит момент, когда оно решит приблизиться. Но существо не шевелилось, смотря на ведьмочку пустыми глазницами и улыбаясь. Так они провели весь день. А когда во всё небо разлился осенний багровый закат, прилетела Сага. Она слезла с метлы, кряхтя и чертыхаясь, а затем подошла к безликому существу, что-то шепнула, и оно скрылось в лесу, напоследок одарив старую ведьму своей незабываемой улыбкой.

Ошарашенные Эли и Мрак переглянулись: такого поворота событий они никак не ожидали! Тем временем Сага направилась к ним, припадая на одну ногу:

– Ох, стара я уже для таких погонь… Вылезайте, – сказала она устало. – Простите, что не пришла раньше. Вы что, уснуть успели или примёрзли там?

Эли с Мраком выбрались, и дерево, затрещав, снова сдвинуло свои могучие корни.

– Кто это был? – спросила Эли и вдруг согнулась пополам. Хотя желудок был пустой, рвотные позывы не отступали, будто желая вытрясти из неё саму душу.

– Когда я первый раз его увидела – пережила схожие чувства. Держи-ка вот, – ответила Сага, протягивая платок. – Сразу после того, как ты убежала, защитный барьер вокруг школы разрушился. Этой неприятностью нужно было срочно заняться, и я не придумала ничего лучше, чем попросить помощи у Слендера.

– Какой ещё помощи? – обомлела Эли, разгибаясь.

– Проследить за тобой, – пояснила как ни в чём не бывало наставница, отряхивая с себя налипшую паутину и листья.

– А кого-то менее жуткого не нашли? Птичку там или енота? – Эли, ещё недавно обещавшая себе спокойнее относиться к выходкам Саги и не злиться, начала закипать. – Я чуть не померла от страха!

– Я не могла носиться за тобой по лесу, оставив школу в беде! А припустила ты будь здоров! Но и без защиты одну я тебя никогда бы не бросила, – похлопала её по плечу наставница.

– Хороша защита, мы чуть ноги не протянули… – промямлила Эли, но выдохнула, вспомнив, что не хотела больше ссориться. – Простите… за всё. Вы поймали эту жуткую ведьму?