– Нет, – лицо Саги стало мрачнее ночи. – Не поймали. Стыд какой! Сама дьяволица это: прорвалась в школу, как к себе домой, а ведь там были такие чары…

– А дети? У неё был мой друг, – голос Эли дрогнул.

– Найдут их. Из столицы с минуты на минуту прибудет Карательный Орден Совета.

– КОСа? – изумилась Эли.

– Да. Полетели, приведём тебя в порядок. Ах да… Вот это держи, – она достала из-за пазухи потерянный атам. Лезвие кинжала красиво переливалось в закатных лучах. – Береги его. Это одна из лучших моих работ! В следующий раз обижусь не на шутку.

– Больше не потеряю, – пообещала Эли.

Она спрятала инструмент в ножны, а потом подобрала в траве сук.

– Ну, садись, не стой столбом, – буркнула Сага, приглашая её на свою метлу.

Эли уселась позади наставницы, вцепившись одной рукой в черенок, а другой держа подаренный деревом сук. Мрак с любопытством выглядывал из-за отворота курточки. Ведьмы взмыли вверх, задев подошвами ботинок верхушки деревьев, и следом за ними вспорхнула разбуженная стая летучих мышей. Некоторое время они преследовали нарушителей спокойствия, возмущенно пища и хлопая кожистыми крыльями, но вскоре отстали.

– Метлу твою я тоже нашла, – сказала Сага, перекрикивая ветер, – но сломала от злости! Всё к лучшему – не нужно тебе бесполезное детское помело. Это избалованные столичные ведьмы придумали, которые давно забыли, что такое настоящая ведьминская жизнь. Сделай себе новую из деревяшки, которую держишь.

* * *

На заболоченной поляне, рядом с трухлявыми, покосившимися лачугами собрались ведьмы престранного вида. Облачённые в алые шелка, шлейфы которых струились по земле, они смотрелись здесь странно и неуместно. Однако, приглядевшись внимательнее, можно было заметить, что трава и ветви не цеплялись за ткани их одежд, а проходили насквозь. Такова форма Карательного Ордена Совета ведьм – это знал любой ребёнок.

Попасть в КОСу – мечта многих. Эли не была исключением. Когда Сага подлетела к женщинам в шелках, Эли едва не запищала от восторга.

– Чего ждёте? Пока вы ковыряетесь в носу, похищенные дети могут лишиться духов! – прохрипела Сага и спешилась с метлы.

Эли скукожилась со стыда и страха. Таким тоном обращаться к лучшим воинам Совета – это уж слишком даже для старой наставницы!

– Первая группа и командир уже отправились. А мы будем охранять вход школу до выяснения всех обстоятельств и никуда не сдвинемся, – спокойно ответила стройная женщина с острым длинным носом, подчёркивающим её строгость.

Из-за её спины выглянула другая ведьма, полненькая и озорная, и весело подмигнула Эли:

– Думаю, вам лучше пообщаться без присутствия детей, – заметила она. – Я могу проводить девочку в школу.

– Она не девочка, а ведьма, – презрительно фыркнула Сага. – И моя ученица будет при мне.

– Сага, мы благодарим вас за помощь, но дальше справимся без вас. Преступница будет поймана в самое ближайшее время, – сказала с уверенностью остроносая.

– Вы явно её недооцениваете! – невесело усмехнулась Сага.

– Она похитила правнука советника Кальвина Кестнера, можете не сомневаться – её ищут и найдут.

Эли не нужно было смотреть на наставницу, чтобы понять, что та буквально пышет гневом – даже воздух рядом с ней словно накалился и завибрировал.

– Ах, ну раз дело во внуке какого-то столичного маразматика!

Полненькая ведьма покраснела так, что даже уши стали пунцовыми. Другая же осталась невозмутима и настойчиво посоветовала:

– Вам стоит отдохнуть. Обеим.

– Пошли, Эли, – сквозь зубы сказала Сага и побрела к школе, опираясь на древко метлы.

Эли решила сгладить возмутительное поведение наставницы и поклонилась ведьмам из Ордена.

– О каком правнуке шла речь? – поинтересовалась она, догнав Сагу.

– О твоём друге.

– О каком?!

– О том, который тихий, ходит с ровным пробором.

– О Тиле?!

– Если других друзей с такой прической у тебя нет, то о нём.

– Он правнук советника? – Эли даже споткнулась от удивления. Мрак громко мяукнул, поторапливая, и тогда она поспешила следом за Сагой в школу.

На школьной площади царила паника, перемешанная с суматохой. Младшие дети плакали, те, что постарше, не знали, куда себя деть. Учителя пытались навести порядок, собирая учеников вокруг себя, но получалось это пока что неважно.

И только профессор Карл Закс сохранял спокойствие – он дорисовал в центре площади пентаграмму и разложил на её лучах крысиные хвосты. Затем обвёл вокруг спираль и протяжно, с завыванием, прочитал призывное заклинание. Из хвостов выросли прозрачные туловища, из них лапки, потом мордочки и в последнюю очередь усики. Привидения-крысы разбежались по площади. Они набрасывались на раскиданные ветром бумажки и мусор и с чавканьем поглощали, оставляя за собой следы склизкой плазмы. Эли наблюдала за их бегом с отвращением: тушки были ободранными и плешивыми, у одной крысы отсутствовал глаз, у другой – лапка.

Эли чуть не сбили с ног, заключив в крепкие объятия. Она вскрикнула. Обернувшись, она увидела Вильяма и Ханну – оба в слезах, глаза красные, опухшие. Они обняли Эли так, что у неё спёрло дыхание.

– Какое счастье, что ты в порядке, – прошептала сквозь рыдания сестра.

– Клянусь, больше никогда не буду тебя дразнить и обзывать, – всхлипнув, добавил Вильям.

– Ха, ловлю на слове, – ответила Эли.

– И где тебя духи носили? – Вильям утёр слёзы и понемногу превращался в привычного, в меру вредного брата.

– Мы с Даром обыскались тебя. Я уже решила: ведьма похитила…

– Всё хорошо. Меня никто не похищал, я просто заблудилась, – успокоила Эли.

Ханна нервно усмехнулась.

– Только ты могла умудриться именно в это время…

В разговор влезла Сага Эйк:

– Одно я не смогла понять: какого лешего ты за забор полезла? Я же предупреждала…

– Между прочим, мы с Мраком натолкнулись на хищный туман. Он был гораздо больше, чем я читала в книге, и в один миг окружил со всех сторон. Было некуда деваться, кроме как бежать в лес.

Сага чертыхнулась и плюнула через плечо.

– Наверное, та дьяволица его притащила! Хотела нас отвлечь или не дать себя догнать. Что ж, Эли, поздравляю с первой самостоятельной вылазкой, – она обернулась к Ханне: – Позаботьтесь о ней, а я вернусь к поиску детей.

– Подождите, Сага! – преградила ей путь Ханна. – При всём уважении, вам необходимо объясниться. Как моя сестра оказалась без присмотра в такое время в лесу? Боюсь, мне придётся подать официальное заявление директору…

– Это я виновата, честно, – вмешалась Эли, виновато потупив взгляд. – Я сама убежала.