– Тогда какой в них вообще смысл?

– В них есть смысл, если их вводить в юном возрасте: они существенно замедляют процессы старения, и организм-носитель достигает биологического возраста пятидесяти лет годам к двумстам. После этого они также начинают терять эффективность. И это не последняя разработка русских, уже сейчас, по моим данным, они разрабатывают прототип, почти дарующий бессмертие. При многих «но», разумеется, и тем не менее…

– Ах, поторопились мы с рождением, – покачал головой старик на краю стола.

– Резюмируя твою речь, этот вариант никак не поможет грандмастеру Осборну, так? – спросил Самуил.

– Все верно, и еще одно… – Эндрю замялся, – мне и брату Джозефу едва за сорок. Я бы хотел воспользоваться предложением русских. За свой счет, разумеется. В нашем кодексе чести ничего не написано про подобные случаи, но я считаю своим долгом вам об этом сообщить. И, брат Джозеф, предлагаю тебе последовать моему примеру.

Джозеф с интересом посмотрел на Самуила. В глазах пары пожилых братьев проскользнула зависть, однако никто ничего не сказал.

– Ты правильно поступил, что сказал об этом, брат Эндрю, – наконец выдавил из себя Самуил, – конечно же, у нас нет никаких возражений. Будем рады, если вы с братом Джозефом испробуете воду из этого фонтана юности. Только соблюдайте предельную осторожность. Помните, русским доверять нельзя. А у нас тем временем еще один докладчик, прошу, Жак.

– Спасибо, Самуил, у меня две темы для обсуждения. Первая – наш агент не справился с заданием по устранению Делавер. Она еще жива.

– Мы в курсе, Жак. Нас больше всего интересует, заметены ли следы.

– Безусловно. Стандартная процедура при ликвидации вип-персон. Замолчали и убийца, и убийца убийцы. Только, увы, главная цель отделалась парой царапин.

– Хорошо, какая вторая тема?

– Решение вопроса грандмастера Осборна на биологическом уровне. Та лаборатория, которую я нанял, пока что не справляется с задачей. Я получаю отчеты от их руководителя ежедневно, но недоволен результатами работы.

– Предложения?

– Урезать финансирование было бы глупо, они действительно бьются, но, видимо, задача весьма сложная. Буду постоянно теребить их неустойками по контракту, он заключен через нашу компанию в ЮАР.

– Хорошо, тогда на повестке дня остается лишь один вопрос: что будем делать с Делавер? С одной стороны, задание не выполнено, с другой – мы сильно рискнули. Если в следующий раз замести следы не удастся, нас может ждать оглушительный провал. Кто считает, что нужно продолжать попытки ликвидации?

Четверо иллюминатов подняли руки. Жака среди них не оказалось.

– Жак?

– Тот человек, которого я выбрал, был лучшим. Не справился он – не справится никто. Игра не стоит свеч.

– Хорошо, тогда – пустая формальность – кто считает, что попытки ликвидации нужно прекратить?

В воздух поднялись четыре руки. Среди тех, кто проголосовал против продолжения попыток ликвидации, были Жак и Самуил.

– Ясно. В таком случае я обсужу нашу дальнейшую стратегию с грандмастером Осборном и оповещу вас об ответе. Всем спасибо. Совещание закончено.

06 апреля 2078 г.

Австралия, г. Канберра

Лаборатория «Genetic Advancements, inc»

– Послушай, Дуг, тебе ли не знать, что успех в таком деликатном процессе не гарантирован и не случится через полтора месяца после начала!

– Я все понимаю, но пока мы тычемся в стены, как слепые котята. Ни одна из моих идей не сработала, мы сливаем в утиль все новые и новые образцы.

– Вспомни, как ты работал над витаминами, разве там было не то же самое?

– Нет, Салли, не то же самое. Тогда я сразу же понял, что должно стать основой формулы и лишь дорабатывал ее эффективность. Здесь же я имею проблему на проблеме.

– Ну, хорошо, давай пройдемся по основным проблемам еще раз…

Дуг Эйвери со своей помощницей Салли сидели в прокуренном кабинете возле грифельной доски (Дуг ненавидел маркеры, поэтому во всей лаборатории пользовались архаичными мелками) и предавались самоуничижению. Вернее, предавался Дуг, а Салли как верная ученица пыталась его из этого состояния вывести. Часы показывали одиннадцать ночи, в лаборатории оставались только охранники. И обитатели прокуренного кабинета…

– Давай. Основная проблема – вирулентность. Либо организм не заражается даже с помощью прямой инъекции, либо заражение происходит воздушно-капельным путем в зависимости от штамма.

– Да. Это первая проблема.

– Вторая проблема, – сказал Дуг, отложив сигарету и подойдя к доске, – это эффективность. У нас было только три штамма из четырехсот пятидесяти, которые частично выполняли задачу. При первом, N28, клетки модифицировались нужным нам образом, однако такая модификация не останавливалась, и они деформировались, вызывая, разумеется, смерть носителя. Второй, N304, омолаживал организм, но мог существовать только в пробирке, не приживаясь в организмах, так что его последствия были непредсказуемы. Третий, N308, омолаживал организм, необратимо разрушая мозг и вызывая – увы – смерть носителя.

– Бедные наши крыски.

– Я за свою жизнь прикончил столько этих несчастных животных, что когда попаду в ад, меня будет ждать отдельный котел с крысами, которые захотят отомстить, – ухмыльнулся Эйвери.

– Итак, у нас есть две проблемы – эффективность и вирулентность. Причем они часто пересекаются.

– Нет, у нас есть еще и третья проблема – наши инвесторы из ЮАР насели на меня и требуют результатов как можно скорее.

– Это проблема. Хотя при словах «инвесторы из ЮАР» мне становится смешно.

– А зря. Несмотря на отсталость страны, у них очень привлекательная налоговая политика, поэтому многие корпорации открывают там свои представительства и подставные фирмы. А аванс в 18 миллионов долларов недвусмысленно намекает нам на серьезность их намерений.

– Ладно. Профессор, у меня есть идеи, но они довольно опасные.

– А в чем опасность?

– Придется поработать с образцами не дистанционно.

– У нас неплохие костюмы биологической защиты и хорошая система дезинфекции. Но зачем?

– Ни один компьютер не сможет изучить образцы так, как я со скальпелем в руке. Вот увидите, мы добьемся успеха! Как только какой-то штамм так или иначе сработает, доверьтесь мне – и я не подведу.

– Помоги нам Господь.

03 июня 2078 г.

Республика Марий-Эл, тренировочная

база отряда «Слепень»

Два с половиной месяца ада. Учебка отряда «Слепень» не только истощала все силы, но и выматывала душу. Практические курсы сменяли теоретические, физподготовка приходила на смену упражнениям в стрельбе. Тактические «разборы полетов» проводились по несколько раз на дню. Артем был уверен, что за это время он узнал больше, чем за несколько лет вальяжного обучения в Богородске. Демон Голицын измывался над ними, как мог, но никто был не в силах его упрекнуть, потому что он сам выдерживал все нагрузки, выполняемые его подопечными.