Норманнские корабли, несомненно, уже давно были замечены здешними людьми, но никто никаких мер не предпринял. Не ударил тревожно колокол в местной церкви, не поднялся к небу черный сигнальный дым… да и суда Торкеля Кю к селению не свернули. Вообще никуда не сворачивали и, похоже, «Коня пучины» не искали. Просто шли себе вверх по реке, уверенно и спокойно.

– Кажется, они нашли лоцмана, – незаметно подойдя сзади, тихо промолвил кормчий, Горм Синий Плащ. – Промеры глубин не делают, в воду не смотрят. Прут себе и прут.

– Захватили пленного? – Гендальф почесал за ухом и сам же ответил: – Может быть. А, может, и нет – просто наняли за хорошие деньги. Слишком уж все здесь спокойно. Даже подозрительно!

– Я так думаю… – неожиданно улыбнулся Горм. – Торкель-ярл просто договорился с местным владыкой. Нанялся на службу, опередил нас. Наверняка его наняли против данов. Говорят, те уже завоевали великое множество земель где-то на севере. Заставляют всех платить дань.

– Плохо, коли так, – молодой человек вздохнул, глядя на скрывающиеся за излучиной драккары, что ни говори – изящные и красивые суда. – Если местный владыка уже нанял Торкеля – зачем ему мы?

– Так, может быть, здесь не один владыка? – чернобородый Горм сверкнул серыми, чуть навыкате, глазами. Глазами умудренного жизненным опытом человека. – Надо просто поискать.

– Поищем, – Гендальф задумчиво кивнул и вернулся к замаскированному в кустах драккару.

Разведчики вернулись быстро – часа через два. Усталые, но довольные. Рольф Кривая Секира во всех подробностях доложил о том, что узнал и увидел, а если что упустил, так то дополнил востроглазый Херульф.

Как уяснил хевдинг, рядом, на том берегу реки располагался небольшой – сотни в три жителей – городок с каменной церковью и круглой приземистой башней, сложенной из крупных серых камней, вероятно, в качестве убежища при нападении данов. На этом берегу реки, у брода, располагалась деревня в десяток дворов, мимо которой проходила мощеная римская дорога, ведущая куда-то на север, куда именно – пока не установили, ибо хевдинг строго-настрого запретил брать «языков» и вообще хоть кому-нибудь показываться на глаза.

По всей округе тянулись уже засаженные озимыми поля и сжатые стерни, имелись и пастбища с густой сочной травой, и даже небольшой виноградник – в девятом веке в Англии было куда теплее, чем лет на триста-четыреста позже, виноград вызревал вполне. Еще имелись разгораживающие поля низкие каменные заборы и громоздившиеся на невысоком холме огромные камни, как видно, святилище каких-то древних богов, ныне давно позабытых.

– Опять друиды? – Гендальф презрительно хмыкнул и усмехнулся. – Впрочем, пес с ними. Вот что, Херульф, друже. А позови-ка всех на тинг! Там и решим, что дальше делать.

Собрание провели по-тихому – без кровавых жертв и без криков. Просто деловое совещание, мозговой штурм, где каждый мог высказать любую свою мысль. Вариантов возможного решения имелось всего два: оставаться здесь и поискать местного князя, либо уйти обратно в море и уплыть к берегам Нортумбрии – примкнуть к данам. Впрочем, в Нортумбрию можно было добраться и по местным рекам… Только вряд ли это был бы спокойный и безопасный путь.

За данов высказались многие, почти половина, примерно столько же оказались за то, чтоб остаться здесь и поискать счастья на этой земле – таким образом, последнее слово осталось за хевдингом, и Гендальф давно знал, каким оно будет. Сердоликовые бусины ожерелья излучали жар! Значит, юная красавица Эдна где-то здесь, рядом. В плену. Эта синеглазая девчонка единственная, кто знает о том, что Гендальф вовсе не Гендальф, а пришелец из далеких миров. Знает и, возможно, сможет помочь вернуться домой. Домой…

На следующий день Геннадий лично отправился осмотреть здешние места, прихватив с собой Херульфа и Рольфа. На этот раз хевдинг решил разговорить кого-нибудь из местных. Спокойно, без всяких угроз и насилия, узнать, кто правит этой землей и куда ушли два норманнских корабля? Обычные вопросы, на них, верно, ответил бы и любой. Только этого «любого» по окончанию беседы обязательно нужно было убить – если хевдинг хотел сохранить появление викингов в тайне. С другой стороны – сколько можно скрываться? Неделя-другая – и всё. Рано или поздно охотники или рыбаки наткнутся на драккар… и на чужих людей. Местный король, вероятно, пошлет против незваных пришельцев дружину… или того же Торкеля Кю?

Обойдя деревню лесом, воины зашагали по старой римской дороге, готовые в любую секунду скрыться в густых придорожных кустах. Дорога то взбиралась на пологие холмы, то ныряла в долину, где рос величественный смешанный лес – дубы, буки, липы и ели. Сильно пахло можжевельником, у края дороги россыпью росли грибы – белые, подосиновики, лисички.

– Хорошо б заготовить брусники, хевдинг, – внезапно озаботился Рольф. – Тут прорва ее, на болотах.

Опасаясь цинги, викинги обязательно брали с собой в плаванье бочонки с мочеными яблоками, брусникой и клюквой, так что высказанная Кривой Секирой мысль показалась Страннику дельной.

– Сегодня же отправлю двоих на болото, – Гендальф махнул рукой и вдруг застыл, к чему-то напряженно прислушиваясь.

Показалось, будто где-то слева, в лесу, кто-то кричал. Вождь постоял, прислушался… Вот опять!

– Вы слышите то же, что и я? – посмотрел на друзей хевдинг.

Викинги разом кивнули.

– Вроде как девчонка кричит…

– Или мальчишка… ребенок.

– А ну-ка, парни, глянем.

Налево, через лес, отходила повертка, шириной раза в полтора у́же дороги, но тоже мощенная на совесть, по-римски – на века! Сия нырнувшая в самую чащу дорожка, нырнув в орешник, вывела путников к каким-то древним развалинам, судя по всему – остаткам старой римской виллы. За наполовину разобранной оградой из обожженного кирпича виднелся такой же кирпичный дом, некогда весьма добротный, а ныне пришедший в упадок. Никаких ворот в ограде не имелось, и сквозь широкой проезд виднелся просторный двор, заросший рябиной с крупными красными гроздьями ягод. Такие же рябины виднелись и у самых стен, вместе с ивами и плющом, скрывая значительную часть древней стены от нескромных взглядов.

Именно с виллы и доносился крик! Прямо из дома!

– Слышали? – Гендальф положил руку на резную рукоять висевшего на поясе ножа. – И кто это может быть?

– Хевдинг! – услыхав лошадиное ржание, предупреждающе шепнул Херульф.

Викинги моментально укрылись за рябинами – и вовремя. Со двора выехала кавалькада всадников – дюжина воинов в длинных кольчугах, с треугольными щитами и в шлемах, и какой-то знатный темнобородый толстяк в богато расшитой тунике и узких штанах, заправленных в зеленые щегольские сапожки. Толстяк держался в седле с неописуемой важностью, показывая, что именно он здесь – главный.

– Эй, вы там, – неожиданно придержав лошадь, толстяк обернулся к вилле. – Надеюсь, к нашему возвращению вы выбьете их этих скотов все недоимки!