небо. Аран понимал ее интерес – далеко не каждый день или, если уж на то пошло, год южные жрецы видели мир при свете солнца. Однако медлить дальше он не мог – у него оставались дела поважнее.

Аран махнул рукой слугам, чтобы те поднесли паланкин поближе. Жрица нехотя прошла пару шагов по выстланному для нее ковру и молча забралась внутрь. Слуги подняли свою ношу, а после в сопровождении Арана направились обратно в пещерный город.

Вход в него походил на огромную оскаленную пасть льва. Острые каменные пики вставали на пути, напоминая об опасности, таящейся за их пределами. Силло, родной город Арана, стоял рядом с границей восточных земель и был одним из поселений, вырубленных внутри горы. Ходили легенды, что города в каменных утробах создал сам Шамаш, ведь смертным такое не под силу. Сеть туннелей выводила то к обширным площадям, то к жилым районам, то к чарующим подземным источникам. Раскаленные печи не давали прохладе подобраться слишком близко, а тысячи факелов разгоняли темноту. Позолоченные каменные своды сверкали, отражая огни и привлекая внимание к статуям, – укрывшиеся в нишах или выступающие прямиком из стен, они были столь детально проработаны, что походили на живых существ.

Аран проводил взглядом паланкин, который унесли на нижний уровень города, а сам зашагал в свое поместье. Оно стояло прямо у дворца, ведь семья, которой служил род Арана, была избрана на правление Шамашем. Аран слышал, что в восточных провинциях рода властителей меняют, словно испачканную одежду. Какое варварство! Южане, хвала Великим, уважали тех, кому венец на голову возложили сами Ашу, их рода непрерывно правили в своих провинциях.

Слуги поднесли Арану чистую прохладную воду, рядом поставили серебряный поднос с вином и сушеными фруктами. Умыв лицо, воин пригубил напиток. Привкус яда был успокаивающе знакомым, из-за него Аран не беспокоился. Покажись вино на вкус слишком чистым – был бы повод поволноваться и предположить, что он не смог распознать вид отравы.

– Позовите Сурию, – велел Аран слугам, надеясь, что девушка уже готова.

Он так долго ждал, чтобы преподнести свой подарок властителю! Подобная диковинка его определенно позабавит. Скорее всего, он не оставит при себе Сурию надолго – уж слишком сильна неприязнь к другим народам, – но Аран все равно не жалел, что потратил год на ее воспитание. Властитель сможет утолить свое любопытство, а больше причин для подарка и не нужно.

– Вы звали, господин?

Аран поморщился. Он пытался сделать голос девушки мягче, но мороз ее родных мест по-прежнему в нем отражался. Она не была красива, но необычная внешность притягивала взгляд. Белесая кожа, такие же белые волосы, заплетенные по северной моде в косы, и почти бесцветные серые глаза. Внимание привлекала ал'сора низкорожденной. Жаль, конечно, что попалась не мудрая, но приходилось работать с тем, что есть. Повезло, что речь у нее была правильной, – Сурия с детства прислуживала в доме воинов.

Аран еще раз придирчиво осмотрел свой подарок и велел дать девушке лучшие одежды. Тончайшие ткани, подчеркивавшие фигуру, лоснились под светом факелов, словно напитанные водой. К сожалению, под ними была жилистая тощая девчонка, чьи формы не радовали глаз, а исполосованная шрамами спина и вовсе вгоняла в тоску. Северяне безрассудно портили все, что им принадлежало.

– Иди сюда, Сурия, – усмехнулся Аран. – Сегодня тот день, когда ты узришь нашего господина-властителя. Это великая честь…

Девушка в упор смотрела на него своими жутковатыми глазами. Аран надеялся, что они не оскорбят властителя.

– Ты рада, Сурия? Не могу понять. У тебя всегда одно и то же выражение лица.

– Я счастлива, господин.

Все тот же ровный холодный тон.

– Развлеки его своими историями, Сурия. Вы, северные дикари, столько всего придумали! Я до сих пор не могу поверить, что ваши высокородные отдали право правления воинам.

– Так и есть.

– Презабавно! Вершители не могут добраться до вас через заснеженные перевалы, а вы этим так нагло пользуетесь.

– Да, господин.

На ее губах не было и тени улыбки.

Аран залпом допил вино – досадно, что не оставалось лишней минуты посмаковать вкус.

– Ты помнишь, как вести себя в присутствии властителя?

– Да, господин.

– И ты…

– Аран!

За гневным окриком последовал грохот – Аран едва успел уклониться от вазы, летящей прямиком ему в голову. Крупные осколки разлетелись за его спиной, но причиненный ущерб не успокоил ярость ворвавшейся женщины. В темных глазах, подведенных золотом, зарождалась буря, многочисленные серьги в ушах покачивались и позвякивали, выдавая настроение хозяйки.

– Доброе утро, мама.

– Едва ли ты сделал мое утро добрым!..

За вазой последовал хрустальный кувшин – благо мать не метнула его в сына, а просто разбила об пол. Сурия, стоявшая рядом, как окаменела, но на лице ее промелькнула растерянность. Пылкий характер южан сбивал ее с толку.

– Ты хоть знаешь, что о тебе говорят?

– Уверен, судачат о моем непередаваемом великолепии.

– Аран…

– О чем же еще они могут говорить?

– Ох, дай подумать… Ах да, о том, что ты затащил в постель высокородную.

– Еще вопрос, кто кого затащил. Это я поддался ее чарам. Но всего лишь раз. Или два… Не будем же мы мелочиться и считать, правда, мама?

– А драка?! Аран, почему ты подрался с воином из семьи Зоратти?

– Он нанес первый удар. Разве я виноват, что он не понял мою шутку и полез с кулаками?

– Шутку, в которой сплетаются в объятиях его отец с пустынной гиеной?

– О да, она самая.

– Можно же поступить как подобает, а не кидаться оскорблениями и драться!

– Не буду я никого травить. И тебе не о чем волноваться: я не отступаю от Пути и законов.

Рука матери потянулась к подносу, и он обрушился на голову Арана – в ушах зазвенело, будто в гонг ударили.

– Я подыщу тебе супругу, Аран! Если Шамаш будет милостив, после этого ты успокоишься. И союз с другим семейством нам не помешает.

Аран невольно посмотрел на вертикальную полосу на нижней губе матери – такую наносили всем, кто соединился с избранной парой на церемонии. Прошло много лет с тех пор, как ее супруг умер, но мать не стирала метку. Аран же, напротив, не спешил обзаводиться подобным украшением.

– Лучше сразу парочку. Одной маловато.

– Аран!

Он подхватил мать на руки, закружил ее и расцеловал в обе щеки.

– Оставь беспокойства, мама.

– Ну что за невоспитанный ребенок!

– Мне пора к властителю, но позже я зайду к тебе, хорошо? Выпьем вина и обо всем поговорим.

– Ладно, пусть будет так. – Она вздохнула и наградила его ответным поцелуем в лоб. – Счастливого пути,