Это была с виду самая обыкновенная деревянная полочка дляобуви, проще говоря – галошница. Однако на самом деле не простая галошница, асамоходная. С негромким жужжанием, наподобие того, какое издают детскиеигрушечные автомобили с мотором, галошница ехала прямиком к Надежде.

– Ой! – негромко проговорила испуганная женщина иотступила к лестнице.

Галошница догнала ее и остановилась.

– Пожалуйста, выберите тапочки на свой вкус! –снова донесся голос из стены.

«И чего я так испугалась? – подумала Надежда Николаевна. – Обычная бытовая автоматика… ничего особенного…»

Тем не менее она с опаской протянула руку к галошнице, чтобывыбрать подходящие тапочки.

– Не бойтесь, она вас не укусит! – На этот разголос звучал с явной насмешкой.

– И ничего я не боюсь! – Надежда торопливосхватила мягкие голубые тапочки с вышитыми на них веселенькими яркимиромашками. Она поняла, что за ней наблюдают через скрытую камеру, и постараласьпридать себе независимый и решительный вид. В конце концов, она не какая-нибудьрядовая домохозяйка, а опытный, квалифицированный инженер с большим стажем!

– Проходите, проходите! – повторил голос. –Федя вас проводит!

– Кто? – переспросила Надежда.

Ответа не последовало, но, впрочем, он и не понадобился: изполутемного коридора выехало какое-то движущееся устройство на колесиках.

Впрочем, скорее это было не устройство, а живое существо изхромированных металлических деталей, что-то вроде небольшой собаки, скореевсего наподобие фокстерьера. Существо остановилось перед Надеждой, наклонилоголову к плечу и приветливо мигнуло круглыми выпуклыми глазами (светодиоды,поняла Надежда Николаевна, которая как-никак много лет проработала с различнойэлектронной техникой). Затем существо развернулось, повернувшись к Надеждеаккуратным металлическим задом, и двинулось в глубину квартиры, приветливовиляя коротким хвостом и время от времени оглядываясь на нее своимисветодиодами.

В ту же минуту в коридоре загорелся свет, а в прихожей,наоборот, погас, так что Надежде волей-неволей пришлось последовать заметаллическим фокстерьером.

Они прошли длинным коридором (свет загорался при ихприближении и гас, едва Надежда проходила дальше) и наконец оказались вбольшой, заставленной мебелью комнате.

Окна в этой комнате находились под самым потолком – ведь этобыл полуподвал, и в ней было включено яркое искусственное освещение. Прямонапротив двери в глубоком кресле сидела крупная величественная старуха сзажатой в зубах папиросой.

– Ну здравствуйте! – проговорила эта старуха,оглядев Надежду оценивающим взглядом. – По какому вопросу пожаловали?

Прежде чем ответить, Надежда Николаевна, в свою очередь,оглядела хозяйку и ее жилище.

Тетка Сучкова – а это, без сомнения, была она – казаласьожившим памятником самой себе: лицо ее было словно вырублено из гранита, причемвырублено грубо, немногочисленными сильными, точными ударами. Крупные складки,резкие глубокие морщины, в которых прятались маленькие, внимательные глаза.Тяжелые сильные руки лежали на подлокотниках кресла, к правому подлокотникуприслонена толстая суковатая палка.

Обстановка в комнате тоже была необычной.

В первый момент Надежде показалось, что комната, как умногих пожилых людей, заставлена мебелью, скопившейся за долгие годы. Она частобывала в таких квартирах – тут и там продавленные диванчики, старые кресла истулья с протертой и кое-где порванной обивкой, тумбочки и этажерки,заставленные пыльными стопками книг и старых журналов. Привести все это впорядок у хозяев нет ни сил, ни средств, а выбросить – не поднимается рука,потому что с каждой вещью связаны многочисленные воспоминания…

Однако в этой комнате при более внимательном рассмотрениивсе оказалось другим.

То, что сперва показалось Надежде мебелью, вдействительности было лабораторным оборудованием – стеллажи и шкафы сэлектрическими приборами, осциллографами, вольтметрами и прочей техникой. Наодном из столов стоял довольно современный компьютер, с системного блока которогобыл снят кожух.

В общем, Надежде Николаевне показалось, что она непонятнымспособом попала в лабораторию НИИ, вроде той, в какой сама она проработаламногие годы.

– Итак, с чем пожаловали? – повторила хозяйка,поскольку молчание явно затянулось.

– Евгения Ивановна, – начала Надежда, – яредактировала брошюру о домашней экономии, и у меня возникло нескольковопросов. С этими вопросами я обратилась к вашему племяннику…

– К Толику? – переспросила старуха. – Но онбалбес. Совершенный балбес!

– Абсолютно с вами согласна, – подтвердилаНадежда. – Он не смог ответить ни на один мой вопрос, и поэтому яобратилась к вам, как к настоящему автору…

– Ну обратились так обратились. – Евгения Ивановнасклонила свою величественную голову. – Давайте, какие у вас вопросы… Стулвозьмите сами, я хожу с трудом!

Надежда взяла стул, подсела к хозяйке и разложила перед нейлистки рукописи.

Через двадцать минут все вопросы были, к обоюдномуудовольствию, разрешены.

– А вы, наверное, были неплохим инженером! – проговорилахозяйка, отодвигая рукопись. – Толковые вопросы задаете… понимаете сполуслова… Кофе хотите?

– Не откажусь… – Надежда Николаевнаподнялась. – Только лучше я сама приготовлю, чтобы вас не беспокоить. Вытолько скажите мне, где у вас кухонные принадлежности…

– А зачем? – переспросила Евгения Ивановна. –У меня есть кому приготовить и кофе, и все прочее…

Она хлопнула в ладоши и громко произнесла:

– Два эспрессо!

Тут же на одном из стеллажей послышался негромкий щелчок, иНадежда с удивлением увидела, как сама собой включилась красивая хромированнаякофеварка. К ней подъехала на колесиках металлическая конструкция с выдвижнойлапой, насыпала две ложки кофе, налила воды из большой бутыли, подставила подрожок две чашки. Через минуту в комнате запахло свежезаваренным кофе и в чашкипотекли струйки горячего ароматного напитка.

Надежда встала, поставила чашки на круглый подносик ивернулась к хозяйке.

– Зря вы это, – не одобрила ЕвгенияИвановна, – Федя бы сам принес… нечего его баловать…

– Федя? – Надежда покосилась на механическогофокстерьера, который тихонько сидел возле кресла хозяйки, время от временивиляя хвостом и поблескивая глазами.

– Ну да, он чего только не умеет!

– Это просто чудо! – воскликнула Надежда. –Как вы все замечательно продумали! И сделали всю эту автоматику сами, своимируками?

– Между прочим, дорогая, я – заслуженный изобретательреспублики! – гордо сообщила Евгения Ивановна и показала висящий на стенедиплом, подтверждающий это почетное звание. – Одно плохо – ноги болят,поэтому я мало хожу и практически не покидаю свою квартиру. Поэтому приходитсяпросить Толика, хотя он и балбес… Не могу же я посылать в издательство Федю!