– Не беспокойся! – отозвался усатый и встал у меняна дороге, наклонив голову, как бык на арене. Маленькие злобные глазки горели,как два уголька, он фыркал и топал ногой, как разъяренный бык, перед тем какброситься на тореадора.

– Куда ж ты так несешься? – раздался за спинойголос «капитана». – Ты свое уже отбегала!

«Не твое дело», – подумала я.

– Дяденька, смотри, кто там! – крикнула я, когдамежду мной и усатым уголовником осталось не больше двух шагов, и ткнула пальцемкуда-то ему за спину.

И этот идиот поддался на такую примитивную уловку! Простопатологический дурак!

Он не тронулся с места, но машинально оглянулся.

Я воспользовалась этим мгновением и изо всех сил удариланогой в самое уязвимое место. Получилось удачно, скажу без ложной скромности.

Усатый разинул рот, как вытащенная на берег рыба, и выпучилглаза от боли и неожиданности.

А я сиганула в сторону и обежала его по кривой.

Тут он обрел дар речи, и из его уст полился такой мат,какого мне прежде никогда не приходилось слышать.

Ругался он виртуозно, но у меня не было ни времени, нижелания слушать этот цветистый монолог. Я прибавила шагу, пытаясь выиграть хотябы несколько секунд.

Однако за спиной раздавались тяжелый топот и громкое,хриплое дыхание второго преследователя. Этот не такой, его на дурака непоймаешь!

Я споткнулась о выбоину в асфальте, с трудом удержаларавновесие, но потеряла драгоценную секунду. Тяжелые шаги приближались. Я невыдержала и обернулась.

Мужчина с родинкой был уже совсем близко, всего в несколькихшагах от меня. Еще совсем немного – и он схватит меня, скрутит руки…

И вдруг произошло нечто неожиданное: наверху, над нашимиголовами раздался скрип, треск, и что-то тяжелое обрушилось на моегопреследователя.

Я невольно задержалась, в изумлении уставившись на страннуюкартину.

Фальшивый капитан Меленков по инерции бежал в мою сторону,но бежал очень неуверенно и вообще с трудом держался на подгибающихся ногах.

Собственно, мне и были видны только его ноги, да еще нижняячасть туловища. Потому что верхняя часть и голова были закрыты упавшим на негобольшущим ведром с краской. Тем самым ведром, которое оставили на люлькеотправившиеся обедать маляры.

Краска была ядовито-розовая. Розовые потеки растекались потой части бандита, которая торчала из ведра, цепочка розовых следов тянулась заним по асфальту.

Фальшивый Меленков сделал еще несколько неуверенных шагов исвалился. Вокруг него разлилась огромная розовая лужа.

Я в полном восхищении любовалась этим зрелищем, хотяподсознательно понимала, что теряю драгоценное время, что еще немного – и моипреследователи вновь соберутся с силами, и тогда мне придется несладко…

Действительно, лысый тип перестал ругаться, выражение еголица стало более осмысленным, и он, придерживаясь руками за ушибленное место,начал поворачиваться в мою сторону.

– Девушка, эй! – послышался где-то рядом негромкийголос.

Я повернулась на этот голос и увидела выглядывающую изподворотни женщину средних лет.

Эта женщина держала в руке конец веревки, которая тянулась кстроительной люльке. Только сейчас я поняла, что ведро не само по себесвалилось на моего преследователя.

– Беги сюда, – проговорила женщина, делая мнезнаки свободной рукой, – беги, пока они не очухались!

Я и сама понимала, что времени на колебания нет. Сбросивоцепенение, я бросилась в подворотню.

Женщина бросила веревку, подхватила меня под локоть ипотащила за собой. Мы мчались через пустой двор, огибая гаражи и скамейки,время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что за нами нет погони. Я то идело поглядывала на свою спутницу и наконец задала ей естественный вопрос:

– Вы вообще кто?

– Надежда… – проговорила она, тяжело дыша.

– И это все, что вы можете мне сказать? Имя, конечно,соответствует случаю, но как вы здесь оказались и кто вы…

– Долго объяснять! – Она отмахнулась и свернула впроход между двумя домами. – Сейчас важнее, кто эти двое, которые напалина вас. Они – убийцы, и если мы не поспешим, нам не поздоровится!

Я согласно кивнула и хотела вкратце рассказать о своихвстречах с этой сладкой парочкой, но вовремя спохватилась. Что это я собираюсьраспускать язык перед первой встречной? Я эту тетку первый раз вижу, может, онатоже преступница… Мы проскочили через очередную подворотню, вылетели на улицу…и застыли на месте: прямо перед нами стояли оба злодея.

Видимо, пока мы петляли по двору, они успели обойти квартал.

Слева от нас вислоусый тип подкручивал свои знаменитые усы искрежетал зубами от злости, справа надвигался его напарник, весь в потекахрозовой краски.

– Ну что, добегались? – проговорил он, стираякраску со щеки, так что на ней опять проступило родимое пятно в форме острова.

– Сицилия, – пробормотала моя спутница.

– Или Корсика, – подхватила я.

– Чего вы там бормочете? – набычился вислоусый.

– Может, вообще Мадагаскар, – тихо проговорилаНадежда.

Затем она повысила голос и произнесла, обращаясь кизмазанному краской бандиту:

– А вам идет розовое… Получилось очень гламурно!

В то же время она начала медленно пятиться.

– Даже не думайте об этом! – Размазывая по щекамкраску, он с неожиданной ловкостью прыгнул в сторону, отрезав нам путь котступлению.

Я огляделась по сторонам.

Подворотня, откуда мы только что выбежали, была недоступна,возле нее стоял, кровожадно ухмыляясь, главный злодей. Рядом с нами была стенадома с низко расположенными окнами подвала. Надежда отступила к одному из этихокон и постучала в стекло носком туфли.

– Кого там черти принесли? – раздался неизвестнооткуда громкий, решительный голос.

– Евгения Ивановна, это я, Надежда! – проговориламоя спутница. – У меня проблемы!

Ответа не последовало.

– Твои проблемы никого, кроме тебя, неинтересуют! – издевательским тоном проговорил розовый злодей. – Такчто лучше сразу сдавайся! Тебе же лучше будет!

– И не подумаю! – Надежда гордо вскинула голову.

– Ну как знаешь!

Бандиты начали медленно сходиться, оставляя нам все меньшешансов на спасение.

Вдруг из подворотни, позади розового уголовника, донессястранный звук – негромкое жужжание наподобие того, какое издает включеннаяэлектробритва. Бандит удивленно оглянулся.