И, обернувшись, полковник позвал:

– Пархоменко!

– Слушаю, господин полковник! – отозвался унтер-офицер, подбегая.

– Проводи этих господ прочь отсюда. И если они еще появятся в расположении части – сразу докладывай мне! Да, на обратном пути скажи графу Толстому, чтобы вел сюда своих артиллеристов – пора их учить.

– Вы сказали – Толстому? – спросил удивленный Углов. – Случайно речь идет не о Льве Николаевиче?

– А хотя бы и так! – воскликнул сердитый полковник. – Вы что, его знаете? Это дела не меняет! Мы готовимся к сражению, и вам здесь не место! Пархоменко, проводи!

Делать было нечего: сопровождаемые угрюмым унтером, сыщики вернулись к своей бричке. По дороге Углов все всматривался в проходивших мимо офицеров, надеясь увидеть будущего великого писателя; однако так и не увидел. Да если бы и увидел, вряд ли бы удалось с ним поговорить: угрюмый унтер Пархоменко не отставал от сыщиков ни на шаг и все твердил: «Давайте, господа, распоряжение господина полковника надо выполнить. Езжайте, господа». Так и пришлось им сесть в бричку и, не солоно хлебавши, покинуть негостеприимные Шули.

– А что, вы и правда знакомы с этим графом Толстым? – спросил Машников, когда они отъехали от села. – Если так, это знакомство могло бы нам помочь…

– Нет, я только читал… то есть слышал о графе… от своих знакомых, – не слишком вразумительно ответил Углов.

– Жаль… – протянул поручик. – Что ж, в таком случае нам ничего не остается, как вернуться в Шули и попытаться получить разрешение у генерала Реада. Хотя потом с этой бумагой все равно придется ехать к командиру полка. Получится неловко…

– Да, к тому же вы сами говорили, что Реад – человек тяжелый, иметь с ним дело трудно, – напомнил Углов.

– Это верно, – кивнул Машников. – Но что делать? Другого выхода я не вижу.

– Давайте я пойду к генералу один, – предложил Углов. – Я не вхожу в корпус жандармов, действую по повелению императора…

– Гм… В самом деле? – иронически заметил поручик.

– Да, по повелению! – твердо заявил Углов. – Неважно, что сказал граф! Вас это не касается! Это не ваш уровень компетенции!

– Простите, я не совсем понял слово, которые вы изволили употребить… – сник поручик.

– Неважно. В общем, я иду к Реаду один. Посмотрим, насколько он несговорчивый человек.

Однако проверить свои дипломатические способности статскому советнику не удалось. Когда участники расследования явились в штаб 12-й дивизии, выяснилось, что генерала здесь нет – он час назад уехал в Бахчисарай, к командующему армией генералу Горчакову. И вернется, скорее всего, не скоро, ближе к вечеру.

Все это статскому советнику сообщил дежурный офицер – весьма деловитый и энергичный поручик, успевавший принимать курьеров, подписывать какие-то бумаги, которые приносили вестовые из полков, а в промежутке заполнять ведомость. Несмотря на занятость, поручик отнесся к гостю из столицы весьма внимательно – видимо, статский советник нашел нужные слова и расположил дежурного к себе.

Видя, что хозяин дивизионной канцелярии настроен дружественно, Углов решил пойти дальше и узнать о возможной реакции командира дивизии на их обращение. А потому рассказал дежурному о том, с каким вопросом он собирается идти к генералу Реаду.

Услышав о том, что гостю из Петербурга необходимо допросить рядового одного из полков, дежурный скептически поднял одну бровь и покачал головой.

– Не думаю, что у вас что-то получится, – заявил он. – Последние недели генерал пребывает в весьма раздраженном настроении. Причиной тому – прежде всего отвратительное снабжение армии. Извольте видеть: войска иногда по нескольку дней сидят без патронов, у артиллеристов каждое ядро на счету, каждый бочонок пороха. Мало того, что французики могут расстреливать наших солдат и артиллеристов с расстояния, недоступного для наших ружей и пушек, так у нас еще и боеприпасов нет! А продовольствие? А эвакуация раненых? Все из рук вон плохо. Посему вся армия весьма плохо настроена в отношении петербургских чиновников. Даже тот факт, что вы прибыли, как вы говорите, по именному повелению Государя, ничего не изменит. Сейчас чиновник из столицы для офицера действующей армии – воплощение всего того безобразия, которое мы наблюдаем со стороны тыловых служб. Генерал даже не услышит вашу просьбу! Он просто сорвет на вас злость. Потому не советую вам, милостивый государь, обращаться лично. Лучше пришлите письменное отношение.

– Благодарю, я так и поступлю, – ответил Углов и удалился.

В тот же вечер участники группы собрались на совещание в сакле, снятой «супругами Угловыми», – она была чуть попросторнее. Статский советник сообщил о неутешительных результатах их поездки и заключил:

– Встретиться с рядовым Бердыевым законным путем нам не удалось. И, как видно, не удастся. А добраться до него нам необходимо, причем как можно скорее. Какие будут предложения?

– Положение сложное, – заметил поручик Машников. – Без согласия командования никто нам не разрешит явиться в расположение части и допросить одного из нижних чинов.

– Не вижу здесь ничего сложного! – решительно заявил Дружинин. – На фига нам сдалось согласие командования? Я вообще не понимаю, зачем мы поперлись в этот штаб! Надо провести разведку, выяснить, в какой палатке живет этот Бердыев, куда ходит на кухню, куда, пардон, в отхожее место, – и ночью или, скажем, поздним вечером подстеречь его и похитить. Сюда везти не надо. Дотащим до ближайшего оврага и там допросим. Узнаем все, что нам нужно, а уже потом будем решать – везти его в Петербург, чтоб предстал пред грозные очи графа Орлова, или отпустить с миром, если ни при чем. Вот и все!

– Ты закончил? – спросила Катя, глядя на титулярного советника как на человека, сморозившего несусветную глупость.

– Ну… в общем, да! А что?

– А то, что твой план является чистейшей авантюрой и приведет нас к полному провалу! – заявила госпожа Углова. – Ты что же, думаешь, что в русской армии этой эпохи не поставлена разведка? Что тут служат какие-то недоумки, которым мы дадим 100 очков вперед? Я тебя уверяю: армия, воюющая в Крыму, весьма неплохо обучена и организована. Вооружение у нее устаревшее, это верно. А боевой дух очень высокий! И разведка здесь поставлена хорошо. Так что твое проникновение в расположение полка, где служит Бердыев, не останется незамеченным. И пока ты будешь следить за «палаткой», в которой живет рядовой (кстати, солдаты живут не в палатках, а в шатрах), за тобой самим будут следить пластуны. Не слыхал о таких? Это казаки-разведчики. В Севастополе они регулярно похищали из расположения французской армии «языков» и добывали от них важные сведения. Скорее всего, вас поймают в первый же день. А поймав, примут за вражеских шпионов. Если повезет – отправят в тыл для расследования. А не повезет – расстреляют на месте. По законам военного времени!

– Совершенно с вами согласен, сударыня! – поддержал ее Машников. – План, предложенный господином титулярным советником, может быть применен только ввиду неприятельских войск, в особенности иррегулярных. Скажем, на Кавказе, в боях с тамошними абреками. А похищать собственного солдата, допрашивать его где-то в овраге… Это явное сумасбродство!