– Да, говорили, что придет ханым, из благородных, – отвечал Бердыев. – Сказали, что ей легче проникнуть в лагерь, чем эфенди. Поэтому я так обрадовался, когда тебя увидел.

– Понятно. Так ты придешь?

– Да, конечно! Все сделаю, как ты сказала, ханым.

– Помни: как стемнеет. Там тебя будет ждать эфенди. Прощай!

И, не говоря больше ни слова, Половцева повернулась и быстро направилась прочь. По дороге она пробормотала, разговаривая сама с собой:

– Что-то я загулялась. Там, наверное, Федор Кузьмич меня уже обыскался. Надо свои сестринские обязанности выполнять!

Однако возвращаться в палатку полевого госпиталя и выполнять обязанности медицинской сестры Катя почему-то не спешила. Вместо этого она обошла по задам лагерь и направилась к темневшей неподалеку роще. Здесь медсестра Половцева побродила немного, затем остановилась, прислонившись к дереву, и так стояла некоторое время. Если бы за ней следил какой-нибудь внимательный наблюдатель, он бы, скорее всего, заключил, что романтически настроенная девушка любуется красотами природы. Если бы такой наблюдатель подкрался поближе, он мог заметить, что губы медицинской сестры непрерывно шевелятся. Но и это вряд ли могло вызвать подозрения: значит, барышня не только любуется природой, а еще и стихи читает. Скажем, поручика Лермонтова или входящего в моду Фета.

Постояв так некоторое время, Катя вышла из рощи и быстро, уже никуда не сворачивая, направилась в сторону госпитальных палаток. А спустя полчаса по роще словно бы скользнула некая тень. Пригибаясь к земле, какой-то человек вышел из рощи – и тут же скрылся в расположенном неподалеку овраге, которыми изобиловала эта местность. И больше его уже никто не видел.

…Катя Половцева угадала: начальник госпиталя ее разыскивал. Он как раз собирался провести с ней первую операцию, чтобы проверить навыки новой сестры, а заодно дать отдохнуть двум другим сестрам, Соне и Наде. А она как сквозь землю провалилась! Федор Кузьмич уже собирался махнуть рукой на новенькую и позвать на помощь Соню, когда Катя наконец появилась. Увидев, что опоздала, она извинилась и объяснила, что сначала гуляла по лагерю, потом прошлась по окрестностям и потеряла чувство времени.

– Часов-то у меня нет! – оправдывалась новенькая. – Но теперь я готова к работе. Можно идти к столу?

– Сначала руки помойте! – строго приказал хирург. – И не забудьте надеть передник. А потом – да, потом к столу. Сегодня у нас ничего особенно серьезного, в основном перевязки. Но есть и нагноение после сабельного ранения, а еще надо у одного рядового извлечь застрявшую в теле пулю. Так что повозиться придется!

В операционной Половцева находилась до самого вечера. Лишь когда солнце склонилось к горизонту и стало темнеть, Федор Кузьмич остановил работу.

– Ну что, голубушка, должен вас поздравить! – заявил он, обращаясь к Кате. – Справились вы с обязанностями весьма недурно. Весьма! У вас, видимо, есть какой-то опыт?

– Нет, опыта у меня особого нет, просто во время обучения на курсах много занималась, – отвечала Катя.

– Значит, это у вас природный талант такой, – заключил врач. – Будем надеяться, что вы у нас приживетесь. Скажите, сильно устали?

– Да нет, не особенно, – пожала плечами Катя.

– Ну, все равно – идите, отдыхайте.

Катя вернулась в палатку сестер. Здесь, кроме Сони, была и другая медсестра, Надя. Сидя возле сильно коптившей керосиновой лампы, она зашивала юбку. Обе сестры закидали новенькую вопросами: как, мол, прошло, не тошнило ли при виде крови, не путала ли инструменты… И вот что странно: Катя, только что заявлявшая доктору, что устала не слишком сильно, теперь отвечала, что ужасно утомилась, болит спина, подташнивает.

– А ведь сегодня был легкий день, новые раненые не поступали, – заметила она. – А что будет, когда начнутся бои? Нет, боюсь, что эта ноша не для меня.

– Так ты что же – не останешься? – разочарованно спросила Соня.

– Скорее всего – нет, – отвечала Половцева. – Пойду, погуляю, воздухом подышу. Но сюда уже вряд ли вернусь. Вы уж передайте Федору Кузьмичу мои извинения. Да, вы мне не подскажете, где здесь артиллеристы стоят?

– Они у нас отдельно квартируют, – объяснила Соня. – Как выйдешь из палатки, поверни налево. Увидишь высотку такую, на ней несколько шатров. Вот это и будет лагерь артиллеристов. А что, у тебя там кто-то знакомый есть?

– Нет, я никого там не знаю, – покачала головой Катя. – Но в Петербурге меня просили передать привет одному офицеру. Вот я и хочу выполнить поручение.

Следуя Сониной инструкции, Катя сразу увидела нужную ей высотку с шатрами. Подойдя ближе, разглядела и прочее хозяйство артиллеристов: коновязь с привязанными к ней крепкими лошадьми, ящики с ядрами и порохом, возле которых стоял часовой, а неподалеку – и сами полевые орудия.

Катя спросила у часового, где ей найти командира роты поручика графа Толстого, и получила ответ:

– А вон в том шатре, поменьше, он и квартирует. Как раз недавно вернулся.

К нужному шатру Катя подходила, не чуя под собой ног. Слегка отодвинула полог, произнесла:

– Скажите, графа Толстого я могу видеть?

Послышались шаги, полог откинулся, и прямо перед Катей возник сильно загорелый молодой человек среднего роста, с выдающимися вперед скулами и густыми усами. Внимательно, но без особого интереса взглянув на милосердную сестру, он произнес:

– Да, я граф Толстой. Чем могу служить?

При этом Катя отчетливо ощутила шедший от собеседника запах вина и табака.

– Видите ли… – запинаясь, произнесла Катя Половцева, – я только сегодня прибыла из Петербурга… И там в редакции виделась с Николаем Алексеевичем…

От равнодушного вида артиллерийского поручика Толстого не осталось и следа. Он преобразился прямо на глазах и впился в посетительницу взглядом.

– Вы виделись с господином Некрасовым? – спросил он. – И… он что-то хотел мне передать?

– Да, вот именно! Он просил меня передать, что прочел ваш рассказ «Севастополь в декабре 1854 года» и остался им очень доволен. Рассказ будет напечатан в «Современнике» уже в июньском номере.

– Некрасов прочел мой рассказ?! – воскликнул поручик. – Он будет напечатан? И уже в июне? Вы принесли чудесную весть! Впрочем, что мы все на входе стоим? Прошу, как говорят, к нашему шалашу!

И он откинул полог, приглашая посетительницу войти.

Катя шагнула в шатер. Она увидела узкую походную койку, покрытую тонким одеялом, шаткий столик со свечой и раскрытой тетрадкой, возле столика – снарядный ящик, переделанный под табурет.

– Садитесь, сударыня, – сказал граф, указывая на табурет. – Условия у меня, конечно, не для приемов, но…

Не договорив, он высунулся наружу и громко позвал:

– Федор! Ну-ка, сейчас ко мне!