Перед тем, как мне принесли этот шедевр швейного искусства, я была приглашена на обед. Что сказать, завтрак был крайне давно и в другом мире, и предстоящей еде я дико обрадовалась. Как оказалось, рано.

Примерно за час до приглашения, расчесываясь перед зеркалом, я стала ощущать довольно странный, если не сказать специфический аромат чего-то жуткого. Витавшая в воздухе тревога усиливалась с каждой минутой, распространяясь по округе с помощью тошнотворного амбре. Опасения подтвердились, когда я спустилась вниз. Честно говоря, оказавшись за столом и оглядев предложенные яства, я сильно засомневалась, что мне здесь в принципе рады, хотя подобные сомнения итак терзали меня с самого начала. Ну и зачем тогда было изображать радушное гостеприимство?

Короче, в просторной и весьма пафосно обставленной столовой на белом мраморном столе среди позолоченных канделябров на кружевной белой скатерти в фарфоровой пиале располагалась каша. Но не то чтобы разваристая рисовая молочная каша с медом, орешками и капелькой масла. Нет. Это была даже не моя подгоревшая овсянка, хотя, окажись это она, я и тогда была вполне довольна. Это было странное до ужаса вонючее месиво буро-серого цвета с оранжевыми кусочками подозрительного вида, чей многогранный букет распространялся по округе, убивая всё живое в радиусе километра.

Птицы в саду замолкли, ветер стих, и вся округа замерла, чувствуя в воздухе это нездоровое благоухание. Конечно, можно было подумать, что эта странная масса божественна на вкус, вроде пресловутого дуриана или изысканного французского сыра, но нет. На вкус это напоминало водянистую манную кашу с жесткими морковными кусочками, которую не то что забыли посолить, но забыли о существовании специй вообще. Да, я это попробовала. О чем тут же и пожалела. А запах… Оно пахло сложной смесью из старых носков, пережаренной селедки и пожара на болоте… Настроение мое, и без того, близкое к нулю, устремилось к минусовым отметкам. Похоже, и нормально поесть мне тут тоже не светит.

Я через силу впихнула в себя пару ложек, стараясь не дышать, чтобы унять первый голод и одновременно не обидеть хозяйку. Затем тоскливо оглядела стол. Заесть было нечем. Кроме большой супницы с резко пахнущей серой жижей, более ничего не наблюдалось. Из напитков была предложена вода.

– Надеюсь, вам нравится, – высокомерно улыбнулась хозяйка дома, расположившаяся напротив, – Это старинный семейный рецепт. – Она так торжественно оглядела содержимое своей тарелки, будто в ней красовалось как минимум фуагра с гарниром из серебристой рукколы в альпийских сливках, покрытых золотой крошкой. Видимо, дама была из тех, что проявляют свою истинную натуру только вдали от чужих глаз, на людях играя роль, ибо в ее глазах я углядела тот самый блеск, присущий лицемерам и издевателям. Иначе зачем было рядить меня в это клоунское платье, и оставлять босиком. Все в столовой, кроме меня, были в обуви. Даже слуги.

– Знаете, а ведь я уже вполне наелась, благодарю. – Соврала я, стараясь не очень поспешно подниматься из-за стола. Зверски хотелось подышать свежим воздухом. Оказалось, я недооценила эту кашку, и она была еще и вполне себе подгоревшей. Хозяйкина бровь вопросительно-возмущенно поползла вверх, будто изумляясь тому факту, что кто-то может противостоять божественной амброзии. Но выдержать подобное гостеприимство мне стоило очень дорого. К горлу подкатила тошнота.

Злая и все еще голодная, наплевав на всякий этикет, я сбежала в комнату, на балкон, где запах ландышей совсем слегка перебивал запах местного угощения, навсегда убивая во мне любовь к ландышам и к подобному гостеприимству. Через минуту мне принесли платье, я оделась и сбежала по мраморным ступеням крыльца во двор, решительно направляясь к воротам, и надеясь, что за это время запах щедрого обеда не успел пропитать меня насквозь. Если моя память вкупе с интуицией не обманывали, то я примерно знала, где найти еду. К счастью, никто не попытался меня остановить. Видимо, мое явное неуважение к местному угощению отбило у хозяйки дома желание к гостеприимству, если оно вообще имелось. Показалось, что, сбегая по ступеням, я слышала ее громкий издевательский смех…

Определенно, стоило прогуляться не только в поисках еды, но и чтобы освежить голову, и разложить мысли по полкам.

Непонятное поведение Инессы навело на мысли о том, что дама явно не в своём уме, и мне стоило решить, что делать дальше. Спасибо этому дому, как говорится… Ну хотя бы помылась.

И что мы имеем? Я в другом мире, босая, в платье с чужого плеча, без денег и связей. По определенным причинам рассчитывать на дальнейшее гостеприимство не хотелось вовсе, и поэтому стоило поискать себе какое-то жилье и… работу? М-да… совсем недавно я и представить не могла, что мое неожиданное знакомство обернется …вот этим вот всем. Кир обещал, что скоро появится. Но как скоро, не уточнил. И, честно говоря, не было сто процентной уверенности, что можно будет без оглядки на него положиться, ведь он так ничего и не объяснил. Он, конечно, не обманывал, но так талантливо недоговаривал… Да и не привыкла я в своей жизни на кого бы то ни было полагаться, все сама, сама…

Уговаривая себя подобным образом, я все же понимала, что занимаюсь ерундой. Очень хотелось его увидеть, обнять, заглянуть в дорогие темные глаза, и почувствовать себя рядом с ним как за железобетонной стеной. И чтобы он мне все, от начала и до конца объяснил, разложил по полкам, вселил уверенность в собственной безопасности и завтрашнем дне. А пока что…

Завтра встреча с блондином, по результатам которой, возможно, что-то и прояснится. А пока неплохо бы где-нибудь перекантоваться… В идеале, со всеми удобствами.

Погруженная в раздумья, я неспешно двигалась вдоль дороги, отрешенно разглядывая окрестности. Нагретая на солнце дорога, мощенная гладким плоским камнем, плавно стелилась под ноги, благодаря чему моя вынужденная босота не вызывала особых неудобств. Вдоль пути, полускрытые среди деревьев и цветущих кустарников, то там, то тут, выглядывали аккуратные домики. Встречались и нарядные поместья, и вполне скромные уютные шале. Если не знать точного местоположения, то можно было подумать, что я прогуливаюсь где-то в районе Лебяжьего. Эх, и уж лучше бы было так.

Перед глазами стояла яблоня с маленькими красными яблоками. Такое теплое и светлое воспоминание детства…Или, может быть, старый сон. Однако теперь я знала, что большинство из них могло быть именно воспоминаниями, а не снами. Я определенно знала, что та яблоня росла в саду возле белого дома с сиреневой крышей, в самом отдаленном его уголке, куда можно было без проблем пробраться сквозь дыру в заборе… Откуда я все это знала? Да просто знала, и доверилась интуиции, именно она сейчас и вела вперед в надежде на здоровый перекус.

Мимо катились самоходные экипажи, откуда на меня с любопытством таращились разномастные пассажиры. Я принципиально глядела на дорогу перед собой, не желая быть центром этого непрошенного внимания. Очевидно, здесь не принято было передвигаться пешком, и одинокий босоногий пешеход вызывал у местных как минимум недоумение.

Но вот еще несколько минут вынужденной прогулки, и дорога расширилась, деревья расступились, и перед глазами предстала широкая площадь, окруженная невысокими каменными домами, в центре которой журчал живописный фонтанчик. Небольшие улочки – ответвления, убегали в разные стороны от просторной круглой площади, отчего та напоминала ромашку, а люди на ней – муравьев. Я поспешила унять свое воображение. Ноги все еще неприятно чесались от недавних укусов…