Большой поднос с пирожными, которые заказал Марк, керамический чайник с идущим из носика паром и приятная беседа — что может быть лучше в теплый осенний день?

— Марк, у нас есть время, чтобы зайти к моим знакомым? Дорогу точно не помню, но, думаю, сориентируюсь.

Анна надеялась навестить семью того мальчугана, потому прихватила с собой пару баночек с мазями, крем для лица для женщины — все это она делала под чутким руководством Доры, и большой кулек с травяным чаем из их сада. Вдобавок прикупила пакет пирожных, и они направились в сторону главного храма. Немного покрутившись на месте, Анна узнала нужную ей улицу, а там, вглядываясь в дома и переулки, нашла и знакомую ей дверь. Постучала. Дверь открыла хозяйка и, завидев Анну, принялась ее обнимать.

Дом сегодня дышал уютом и теплом, по комнаткам разносился запах свежего хлеба, а на маленькой печке, внутри которой потрескивали угли, грелся большой глиняный горшок с обедом.

— Вы вовремя, у нас сегодня рагу. Вы любите рагу? — хозяйка крутилась у стола, расставляя тарелки.

— Любим, но я сегодня сыта, хотя от чая не откажусь, — отозвалась Анна.

— А я поем, — широко улыбнулся Марк.

— Как у вас сейчас дела с деньгами? — поинтересовалась Анна.

— На другой день, как вы ушли, все поменялось. Из дворца прислали людей, они все осматривали и выспрашивали, что да как, кто таков мой муж. И нашли его. Заставили оформить развод, и теперь он выплачивает на содержание детей неплохие деньги. Я свою работу тоже не бросила, и сейчас мы не нуждаемся.

— Я очень рада. Хотела навестить вас раньше, но плохо знаю город, не с кем было выбраться.

— А еще мне платят из казны как одинокой матери. Повелитель придумал новый закон, храни его боги. Спасибо вам, если бы не вы и тот мужчина, мы бы до сих пор жили впроголодь. Вы передадите ему мою благодарность?

— Конечно, ему будет приятно. Повелитель тогда очень переживал за вас.

Женщина удивленно прикрыла рот рукой:

— Так тогда с вами был император?

— Вы были здесь с Повелителем? — удивился Марк.

Анна поняла, что проболталась, но чего уж теперь, молча кивнула.

— Он показывал мне город и нужные магазины с редкими травами, — попыталась как-то оправдаться она.

— Понятно, — отозвался ее рыжеволосый спутник, хотя по его лицу было видно, что он изрядно удивлен.

Провожая, хозяйка чуть не расплакалась, но получила в ответ от Анны заверения, что теперь она будет навещать ее чаще. Марк же сказал, чтобы обязательно обращалась к нему, если ее муж забудет свои обязательства или будут другие трудности. Дорога обратно была не менее приятной, хотя в голосе ее спутника чувствовалось некоторое напряжение.

Назад вернулись после обеда. Но не успела Анна войти в дом, как Дора вручила ей корзину с мазями и снадобьями и велела идти во дворец. Сегодня его обитатели решили устроить небольшие дружеские междусобойчики с холодным оружием, и кто-то должен был обрабатывать мужчинам раны.

Соревнования развернулись на заднем дворе между казармами стражников и королевской конюшней. И к такому Анна была не готова. Столько полуголых, тренированных и красивых мужчин в одном месте она не видела никогда. Они стояли по обе стороны площадки, уступая пространство паре соревнующихся. Девицы из прислуги разбавляли их ряды, фрейлины, словно цветники, украшали балконы, на одном из которых в окружении девушек стояла королева.

"А где же Вэон? Неужели тоже будет участвовать?" — Анна настороженно рассматривала толпу.

— Вы травница? — ее окликнул молодой худенький парнишка с каштановой шапкой кудрей. — Я Кир, ученик лекаря. Пойдемте, мой наставник ждет вас.

Возле импровизированной арены располагался большой белый шатер с сооруженными на скорую руку перевязочными местами. Солидного возраста невысокий дроу велел Анне расставить на полки у каждого места мази и обезболивающие настойки, разложить тканевые бинты, блюда и емкости с растворами для обработки ран. Оказывать первую помощь и бинтовать Анна уже умела, а вот зашивать раны, хоть и знала как, но еще не пробовала. Впрочем, лекарь уверил ее, что серьезные порезы возьмет на себя, ведь там, кроме умения штопать, нужна еще и лекарская магия. Однако основная работа начнется лишь с середины турнира, а пока он отправил Анну ко входу в шатер наслаждаться зрелищем.

Судья объявил условия: драка до первой крови на выбывание, также запрещались удары в шею и голову. Оружие мужчины выбирали сами: боевые ножи — короткие и похожие на мачете, керамбиты, клинки, по одному или в обеих руках. Откровенно говоря, их вид вселял в Анну некоторые опасения.

И началась битва. Выпады, отскоки, увороты, подсечки. Шум толпы, выкрики и подначивания мешались с девичьими вскриками. Менее опытные соперники пытались брать противника наскоком и быстро получали раны, поматерее — пытались сохранять дистанцию, атакуя внезапным выпадом и уколом своего оружия.

Вскоре в шатре закипела работа. Основная масса соревнующихся была с легкими ранами — этим нужно было обработать их от инфекции, остановить кровь и дать немного обезболивающего и укрепляющего. Затем шел черед магов. Те водили над порезами руками, источающими легкое свечение, и кожа затягивалась — настоящий конвейер. Главный лекарь зашивал раны посложнее. Работа эта была кропотливая и небыстрая, к счастью, таких было мало, однако и над ними потом колдовали чародеи.

Прошло уже три тура, в шатре зажглись масляные лампы, а Анне казалось, что череда пострадавших никогда не закончится. Но тут объявили перерыв. В последний поединок вышли двое — страж из Драконьих земель и Повелитель, оба дошли до финала, не проронив ни капли крови.

Анна вышла из шатра и только сейчас поняла, что уже стемнело. По четырем углам площадки на подставках горели факелы, давая приглушенный свет. В центр вышли двое. Блики плясали на оголенных торсах воинов — смуглого черноволосого дракона с забранными в пучок волосами и бледнокожего, но не уступающего ему в силе императора. Сердце Анны замерло.

Никто не спешил нападать. Дракон плавно водил перед собой длинным изогнутым клинком, примеряясь к своему сопернику. Вэон выставил свой клинок вперед и перемещался, словно хищник, внимательно следя за малейшим движением дракона. Легкий выпад того, словно проверка реакции дроу, но эльф молниеносно отступил назад.

Тягучее напряжение. Лишь хруст перемешанных с пылью камней под сапогами. Казалось, поединок затянется, но дракон сделал обманный рывок и атаку лезвием, заставив Вэона в последний момент резко отклонить корпус. Захват запястья соперника, уход во внешнюю сторону, и вот уже рука дракона зажата между локтем и корпусом Вэона. Клинок победителя сделал маленькую отметину на смуглом предплечье. Бой окончен.

Однако напряжение с лица