скорее переулок третьестепенной значимости, нежели полноценная улица.

Как бы там ни было, она нашлась!

Вокруг не было ни души. Вниз по улице виднелось крыльцо из двух ступенек и более чем скромного навеса. С обеих сторон принца обступали высокие серые стены. Каждый последующий этаж выступал над предыдущим и последние, третьи, почти смыкались, оставляя лишь одну холодную полоску утреннего неба. Странно, но ни на одной из стен не было окон. Весь этот закоулок казался вызывающе неуместным для приветливой желтовато-коричневой Саджии и ее ярких черепиц цветов кобальта и кирпича.

Принц бросил прощальный взгляд на город за своей спиной, стараясь запомнить, откуда он пришел. Не теряя больше времени, он подошел к одинокому крыльцу и постучал. Дверь со скрипом отворилась ему навстречу, и он от неожиданности немного отпрянул.

Ему открылась полутемная прихожая. Принц настороженно шагнул внутрь и позвал:

– Сказочник! Вы здесь?

Тишина.

Он сделал несколько аккуратных шагов внутрь и тут услышал резкий стук – дверь захлопнулась. Принц метнулся в сторону выхода и толкнул дверь от себя. Она легко поддалась. Его взору открылась уже знакомая серая улочка. Принц укорил себя за недомыслие – похоже, он начинал вздрагивать от всякой тени. Отчего так пугаться обыкновенного сквозняка?

Он плавно притворил за собою дверь и снова направился вглубь прихожей. Странно, подумал он, неуютно ежась, откуда брался свет? Кругом не было ни свечи, ни единого окна. Казалось бы, перекрыв единственный выход, он должен был очутиться в кромешной темноте, однако в прихожей даже как будто бы стало заметно светлее. На дальнем конце комнаты Принц различил лестницу, ведущую наверх. Он никогда прежде не встречал такой странной планировки.

Делать было нечего, и Принц, храбрясь из последних сил, взобрался по лестнице на второй этаж. Ему открылся непротяженный коридор с тремя дверьми – две по обе руки, одна в конце на дальней стене. Последняя была приоткрыта, и в щелку просачивался солнечный свет.

Принцу стало тяжело дышать, как будто он только что преодолел сразу все лестницы замка на горе. Жадно глотая ртом воздух, он оперся на стену и попытался прийти в себя, но нервы его не слушались. Спина покрылась испариной, на лбу выступили капельки пота. Он возненавидел себя за эту слабость и закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но голова предательски закружилась, и он чуть было не потерял равновесие. Словно двигаясь под водой, Принц в беспамятстве преодолел дюжину ярдов, отделявшую его от приоткрытой двери, и абсурдно влетел внутрь, ударяя дверью о стену. Он оказался в тесном кабинете, вдоль трех стен которого ютились плотно заставленные книжные полки, подпиравшие собою потолок. В центре комнаты дубовой громадой водрузился массивный письменный стол, а за столом в своем неизменном цилиндре сидел Сказочник. Одна его рука, облаченная в перчатку, сжимала перо; другая, так же сокрытая под замшей, покоилась на листе бумаги, наполовину исписанном.

Сказочник поднял глаза.

– Вы опоздали, – заметил он.

Как Принц сочинил не ту сказку

Принц растерянно застыл на входе.

– Садитесь, – холодно распорядился Сказочник, указывая на стул напротив.

Принца не пришлось уговаривать – он с изможденной признательностью повиновался.

– Итак. На моих часах сейчас восемь минут одиннадцатого, – Сказочник поднял со стола позолоченный хронометр и небрежно развернул его циферблат к Принцу. – Чем вы объясните свое опоздание?

Он сощурил свои глаза в неодобрительном ожидании. Принц усилием воли заставил себя вернуться к реальности.

– Оно не так велико, – хрипло возразил он.

– И все же, – не согласился Сказочник.

– Я чудом нашел улицу Лудильщиков, —Принц попытался оправдаться. – Никто из местных даже не слышал о такой.

– Чудом? – неожиданно рассмеялся его работодатель, откидываясь на спинку стула. – Чудом? Право же, вы пресмешно порою шутите! Чудом!

– А как иначе объяснить мои скитания? – оскорбился Принц. – Я не нашел ее ни на одной карте!

– Верно! И как вам моя демонстрация?

– Демонстрация? – не понял Принц. – Что вы продемонстрировали?

– Поймете потом, – отмахнулся Сказочник. Порицание исчезло из его тона, но теперь в нем появилось нечто новое. Принц силился дать определение этому новому оттенку в речи Сказочника. Благожелательное пренебрежение? Снисходительная важность? Как быстро он мог менять свои маски? Каким человеком он был?

– Сегодня вы начнете трудиться на меня, – сообщил Сказочник. Принц кивнул.

– Вам наверняка хочется поскорее написать о чем-нибудь личном, – внезапно сказал Сказочник.

Принц озадаченно повел бровью:

– По правде сказать, – признался он, – я еще не определился с предметом первой истории.

– И второй, стало быть, тоже? – улыбнулся Сказочник, щуря свои узкие глаза. Принц не совсем понял, не упустил ли он сарказм, и на всякий случай улыбнулся в ответ. Вышло не очень убедительно.

– Тем не менее, зная вас, – невозмутимо продолжил Сказочник, – я предположу, что вам захочется излить душу.

Он сделал предостерегающий жест.

– Но погодите, не стоит спешить, вам еще слишком рано писать о себе. Начните с окружающего мира, с чего-то, к чему вы неравнодушны. Почувствуйте перо. О, я не сомневаюсь, что вы много писали и до нашего знакомства и, боюсь об заклад, писали хорошо, но сказочный жанр для вас несколько нов. Дайте себе время. Поэкспериментируйте, но сделайте это ответственно. Вдохновитесь какой-нибудь историей.

Принц раздраженно кивнул.

– Ах, вы знаете все это и без меня? – резко спросил Сказочник. Принц закусил губу – неужели досада столь явно отразилась на его лице?

– Я нечасто повторяюсь, но для вас я готов изменить себе, – холодно сказал Сказочник. – Вдохновитесь чужой историей. Не начинайте с сокровенного.

Принцу сделалось даже страшно, и он судорожно кивнул, не совсем понимая, к чему клонит его работодатель. Он боялся, что реагирует недостойно, но тело перестало его слушаться.

– Давайте начнем, – подытожил Сказочник, вставая из-за стола. Принц с некоторой неохотой вынужден был последовать его примеру.

Сказочник извлек старинный на вид ключ с витиеватым узором на головке и пригласил Принца за собой. Они вышли в коридор, и Сказочник отпер ключом одну из дверей – правую, если смотреть от входа. Принц разочарованно выдохнул.

Комната, в которой ему, судя по всему, предстояло работать, была абсолютно пустой, если не считать резного стола из темного дерева, который занимал собою большую часть ее и без того не слишком обширного пространства, и громоздкого стула. В комнате не было окон, и свет создавался двумя канделябрами, каждый из которых держал по три свечки. На столе лежала стопка толстой белой бумаги – целое богатство, неподалеку стояла чернильница, а рядом с ней лежало перо. С пером что-то было не так. Принц не мог сказать, что именно, но оно было каким-то вызывающе необычным