зачитал Принц, – что я берусь «написать три законченных оригинальных художественных произведения, а также, по дополнительной договоренности и за дополнительное вознаграждение, восполнить недостающее число сочинений по предыдущей редакции Контракта», причем, как я вычитал ниже, на сегодняшнюю дату дефицит составляет всего лишь одну работу. Далее, – Принц перелистнул еще несколько страниц, – здесь указывается, что в случае моего «нежелания или же неспособности завершить вовремя требуемое число сочинений обязанность по написанию недостающих историй переходит на лицо, указанное Сочинителем», то есть мною, или же на «лицо, указанное предыдущими Сочинителями, за чьим именем числится долг». Причем все это – в зависимости от того, кто из двух упомянутых правопреемников раньше изъявит готовность погасить оставленный мною или моими предшественниками долг. Как это понимать? Я никогда не видел такого необычного способа передачи ответственности.

– Поверьте мне, – сощурился Сказочник, – он встречается сплошь и рядом, только он не документируется.

– И все же, – возразил Принц, – мне некого указать.

– Совсем? – искренне удивился Сказочник.

– Совершенно, – безапелляционно отрезал Принц. – Передать свой долг другому человеку для меня немыслимо.

– Это не более, чем простая формальность, – заверил его Сказочник, – не стоит относиться к ней столь трепетно. Хотя, безусловно, такая совестливость делает вам честь. Поймите, что количество произведений для сборника установлено строго, и я вынужден считать каждую сказку.

– И тем не менее их размер не ограничен?

– Именно так. Размер каждой из них может быть любым.

При этом Сказочник хитро прищурился, но Принц не обратил внимания.

– Странно! – не поверил Принц.

– Неясно, – с улыбкой поправил его гость. – Одна законченная сказка стоит целого неоконченного романа, уверяю вас.

– Но далее текст еще более странный, – настаивал Принц. – Здесь говорится, что если я не успею завершить работу к августу будущего года, а новый Сочинитель, подхвативший мой долг, впоследствии не найдет вас до начала зимы, то вы допишете сборник самостоятельно.

– Так и сказано, – согласился Сказочник.

– А почему бы вам в таком случае не написать сборник самому? – спросил Принц. – Времени же еще предостаточно, более года.

– Это крайняя мера, – пожурил Сказочник сам себя, – я пишу слишком мрачно. Поверьте, это последнее, что нужно сборнику. Как вы сами заметили, время у нас есть. Неужели вы не напишите четыре сказки за год? К чему разговоры об исключительных ситуациях? Они есть в любом соглашении, и о них почти никогда не вспоминают.

– Но ведь кто-то задолжал вам одну сказку? Как это получилось?

– Это, увы, деловая тайна, и я не в праве ее разглашать. Заметьте, что из тех же соображений я не в праве разглашать третьим лицам детали и того соглашения, что подпишите вы. У вашего предшественника был абсолютно такой же документ – Контракт один, он лишь немного модифицируется по мере того, как наполняется сборник. Если вы не решитесь подобрать его долг, а его наследник не объявится до указанного мною здесь срока – что ж, я допишу материал самостоятельно. Но это совсем крайняя мера. Вы поймете это по мере работы.

– То есть вы не пытались разыскать его наследника?

– Как видите, – пожал плечами Сказочник. – Мне на столь важно, кто закончит работу. Учтите только, что, написав письменный отказ от ее продолжения, вы больше не сможете ее возобновить и де факто передадите свое право указанному вами лицу. Но это настолько несбыточный сценарий, что его и затрагивать как-то неловко.

– Отчего же не справился мой предшественник? – не сдержался Принц.

– Деловая тайна, – напомнил гость.

– А если я все же пропущу это поле? – уточнил Принц. – Не буду никого вписывать?

– Так нельзя, – отрезал Сказочник.

– Но вы же говорите, что это несбыточный сценарий? – продолжал давить Принц.

– Послушайте, – Сказочник откинулся на спинку кресла и зажмурился. Он был похож на человека, который вот-вот начнет терять терпение. Он открыл глаза и медленно выдохнул. – Милый Принц. Вы мне не доверяете. Я вижу это. Не доверяете абсолютно напрасно, смею вас заверить. С другой стороны, я понимаю вас. Обстоятельства нашего знакомства и вправду получились довольно спонтанными. И все же давайте не будем терять голову. Подумайте, поразмышляйте – стал бы я составлять контракт столь прозрачным образом, если бы хотел намеренно сбить вас с толку?

Принц молчал, не до конца понимая, что Сказочник имеет в виду. Тот пояснил:

– Стал бы я писать о предыдущем долге? Я бы просто назначил требуемую квоту в четыре истории и глазом бы не моргнул. Вы же сами сказали, что рубеж этот с учетом имеющегося у нас в распоряжении времени более чем достижим. Четыре сказки за один год, это же смешно. И тем не менее я преднамеренно проявляю предельную честность. В ответ я прошу лишь немного доверия. История с вашим предшественником случилась довольно-таки давно, оборвалась исключительно по его вине и едва ли когда-либо повторится. Я совершенно не лукавлю, называя статью о наследнике необходимой формальностью. Неправдоподобное событие уже произошло, вероятность его повторения ничтожно мала. Вы же наверняка изучали комбинаторику? Кроме того, вы ничем не рискуете. Вы не пишите необходимое число сказок, и проблема сразу становится моей. Я могу молча сидеть на месте и дожидаться вашего наследника, могу самостоятельно отправиться на его поиски, могу отыскать предыдущего. Могу, в конце концов, осквернить палитру манускрипта своим меланхоличным мазком. Но при чем здесь вы?

Принц безмолвствовал. Он чувствовал себя изрядно пристыженным.

– Давайте так, – Сказочник наклонился вперед в кресле и задумчиво потер переносицу. – Я даю вам время до вечера. Обдумайте все, не спешите, поразмыслите. Я вернусь после захода солнца и мы, если вы согласитесь с предлагаемой мною редакцией, подпишем ее, добавив все недостающие данные. По большей мере формальные и ни к чему вас не обязывающие. Если же у вас будут предложения по модификации… что ж, я открыт к обсуждению. Но поля о наследнике я, увы, убрать не могу. Требование Гильдии.

Принц не поднимал глаз от бумаг. Он снова ощущал себя маленьким мальчиком, которого снисходительно отчитывают за невыученный урок.

– Ваше высочество, – мягко напомнил ему Сказочник. – Напомню вам также, что мы не обсудили самое главное. Ваше предлагаемое вознаграждение. Скажите, вы довольны?

Принц непонимающе моргнул. Вознаграждение! Он даже не думал об этом. Неловко пролистав документ до нужной страницы, он отыскал соответствующую статью.

– Ваш комментарий?

Напрягая уставшие глаза, Принц вгляделся в аккуратно начертанные числа. Много ли это было? Мало ли? Сможет ли он прожить на такую сумму целый год? Насколько он понимал в местной валюте, для наследника престола это был сущий пустяк, а для бедствующего писателя – щедрое жалование. Какая ипостась была ему ближе? Какую часть себя прежнего он