был этот Сказочник? Не подослал ли его король Рихард для того, чтобы выследить беглеца и упрятать в фамильное имение?

Принц раздраженно хлопнул себя по колену. Все сходилось! Наверняка подлец уже строчил письма или, чего лучше, ждал его у дверей с целой оравой стражников.

Принц подошел к окну и распахнул шторы. Из его комнаты выход почти не просматривался, но на первый взгляд улице было безлюдно. Впрочем, это еще ни о чем не говорило. Его могли поджидать и внизу, и у дверей – везде.

Но для чего тогда нужно было придумывать эту схему и составлять столь подробный контракт? Неужели не было других способов его удержать? Зачем давать ему возможность скрыться? Было похоже, что Сказочник, наоборот, демонстрировал ему свою преданность.

Принц углубился в документ. Стук в дверь застал его за третьим прочтением. Он обреченно побрел отпирать.

Сказочник едва заметно поклонился и тут же проскользнул внутрь, без приглашения усевшись в единственное кресло.

– Ну, жду ваших впечатлений, – спокойно сказал он.

– Странный документ, – покачал головой наследник, пристраиваясь на уголок кровати, чтобы не стоять во время разговора.

– Приму это за комплимент, – сухо улыбнулся его гость.

Принц вздохнул.

– Давайте по порядку.

– Отчего же, я не возражаю. Я по-иному не умею, – согласился Сказочник.

Принц снова вздохнул. Он решил начать с очевидного.

– Что такое Гильдия сказочников?

– Это гильдия, которую я представляю, – терпеливо пояснил Сказочник.

– Где она расположена, кто ею руководит, как вы можете подтвердить свою принадлежность?

– Там сказано, – сказочник кивнул в сторону бумаг, – что «предъявитель сего является уполномоченным представителем Гильдии и волен вести от ее имени переговоры и заключать соглашения любого толка». Этого достаточно. Гильдия не привязана к дому, улице, городу или даже стране. Она просто существует. Также там сказано, что я как представитель Гильдии вынужден буду снабдить вас всеми уникальными писчими принадлежностями и инструментами. Вы как лицо, оказывающее Гильдии услугу по сочинительству, обязуетесь неизменно пользоваться предоставленными мною инструментами в целях надлежащего исполнения сего соглашения.

– Это требование мне тоже неясно, – заметил Принц. – Почему я не могу писать своим пером?

– Потому что таково условие Контракта. Вы вольны его не подписывать.

– А как я узнаю, что вы овладели документом на законных основаниях? Что он не поддельный? Что вы не украли его у правомочного представителя этой вашей гильдии?

– Вопрос справедлив, пусть и сформулирован дерзковато, – покривился Сказочник. – Поднесите Контракт к свету.

Принц непонимающе на него посмотрел.

– Ну же, – поторопил его Сказочник, жестом указывая в сторону окна.

Принц нехотя повиновался, не в силах сдержать любопытство. Он взял первую страницу и прислонил ее к окну, позволяя солнечным лучам упасть на бумагу и пройти насквозь. Чернила как будто потускнели, а за словами проступил контур какого-то рисунка. Принц присмотрелся. Линии сложились в лицо. Принц ошеломленно ахнул: тонкие усики, цилиндр, маленькие узкие глаза…

На листе за текстом был отчетливо и достоверно изображен портрет его гостя. Сходство было поразительным, несмотря на аскетичный характер рисунка.

Принц повернулся к Сказочнику.

– Как это возможно? – потребовал он. – Сколько стоит такая бумага? Где вы ее изготовили.

Сказочник усмехнулся.

– Это уже совершенно не ваша забота. Я лишь надеюсь, что успокоил ваши страхи?

И породил тучу новых, подумал Принц.

– Откуда вы знаете, кто я? – выпалил он.

– Ах, вы явно дочитали до подписей, – с шутливым одобрением констатировал Сказочник. – У меня есть свои осведомители. Я же сказал вам, Гильдия не привязана ни к какому государству, и ваши перемещения для меня не загадка. Ваши должность и родословная для меня совершенно не важны. Я уже пояснял, почему жалую именно этот дом – здесь время от времени попадаются интересные сочинители.

Принц потряс Контрактом.

– Вы же понимаете, что здесь слишком много странного?

– Непонятного, – поправил его Сказочник, немного смягчаясь. – Непонятное кажется странным, только пока не удается его прояснить.

– Хорошо… – согласился Принц, удивляясь перемене в его тоне. – Давайте же тогда, как мы и планировали, идти по порядку. Вопросов предостаточно.

– Прошу, – подбодрил его Сказочник.

– Во-первых, – начал Принц. – Работы, что я должен буду написать, здесь просто именуются сочинениями, без каких-либо уточнений или ограничений по форме, размеру или жанру. Есть лишь одна оговорка о том, что они должны, секундочку… – Принц пролистал бумаги до нужного фрагмента, – что они должны «повиноваться правилам художественного вымысла и не являть собою научный или философский труд». Я не совсем понимаю: что я буду писать? Если я осмелюсь что-то предполагать, исходя из вашего имени…

Сказочник усмехнулся.

– Это так. Вы будете писать маленькие сказки. Или большие, если вам заблагорассудится. Рассказы, если вам угодно. Один господин лет двадцать назад предпочитал именовать их новеллами. Очень на этом настаивал. Мне, право, совершенно все равно. Называйте их, как хотите. Для меня все они сказки.

– Значит, сказки? – переспросил Принц.

– Новеллы, рассказы, – отмахнулся Сказочник. – Я не настаиваю. Художественные произведения.

– О чем?

– О чем угодно!

– Совершенно?

– Абсолютно! Только не пишите трактат по ботанике. Мне нужна законченная художественная история на любой выбранный вами сюжет любой степени достоверности. Главное – пишите хорошо.

– Боюсь, в таком случае, что мой следующий вопрос покажется вам немного дерзким, – начал Принц.

Сказочник пожал плечами:

– Я к вашим услугам.

– Зачем… – Принц замялся. – Зачем вам нужны эти… рассказы?

– Ах, – рассмеялся Сказочник, – это и есть ваш вопрос. Право же, вы умеете удивить. Это совершенно логичный, резонный вопрос! Мне стоило поднять его гораздо раньше и сделать это самому. Дело в том, что я спешу составить сборник. Сроки поджимают, как и всегда – как и двадцать, и десть, и пять лет назад. Поэтому при отборе авторов я вынужден действовать немного неразборчиво. Однако интуиция еще ни разу не подводила меня.

– А как же журналы, – нахмурился Принц, – газеты? Иные авторы многое бы отдали за возможность попасть в этот ваш сборник.

– Видите ли, – хитро улыбнулся сказочник, —сборник предназначен скорее для частной коллекции. Это вопрос скорее вознаграждения, нежели охвата аудитории. Мне думается, что далеко не всем авторам, пишущим в журналы, интересно то, что я предлагаю. Вы же…

– Не имею выбора, – закончил за него Принц.

– Зачем же так уныло! – как-то уж слишком рьяно возмутился Сказочник. – К чему эта безысходность? Я просто даю вам прекрасную возможность поднатореть в сочинительстве и заработать на этом. А там, как знать, в какие руки попадет ваша работа.

И он многозначительно подмигнул.

Принц снова посмотрел на Контракт.

– Предположим, что это и вправду так, – допустил он, – но дальше начинается самое, как вы изволили выразиться, неясное.

Сказочник сложил руки домиком и изобразил внимание.

– Здесь сказано, –