Вздрогнул.

Это был «Властелин Колец» Толкиена. Запрещенная в Кремле книга. Книга враждебного народа, несущая мысли, идеи, дух врага. Когда-то ее читали и здесь, в Москве. Это было еще до Последней Войны, которая изменила все, расколов мир сначала пополам, а следом — расколотив вдребезги на тысячи осколков. От содержания книги в памяти людей не осталось ничего. Если не считать названия этой сумасшедшей секты. Которая, впрочем, не имела к книге никакого отношения.

— Читал? — глядя на него, поинтересовался старик.

Семинарист помотал головой. Осторожно положил книгу на место.

— Возьми, — предложил Отшельник. — Очень поучительная история. Особенно для тех, кто собирается одолеть зло.

Некоторое время Книжник боролся с искушением. В жизни он преступал много правил, и еще одно нарушение не имело значения. А книгу прочитать хотелось. Хотелось до боли, до скрипа зубов. Казалось, там, на этих пожелтевших страницах, притаилась истина. Ответы на все вопросы, что мучили его долгие годы. На то и книги, чтобы давать ответы. Может ли книга, написанная «на той», враждебной стороне, нести истину?

А может ли враг стать другом? Ответ рядом. Зигфрид, его лучший друг. Хельга, его первая любовь. Может, книга станет следующим шагом к примирению после двухсотлетней вражды?

Поздно.

— Нет, — твердо сказал Книжник. — Старые книги ничему не научили людей. Я напишу свою собственную историю.

И бросил книгу обратно в кресло.

— Ну что же, дерзай, — сказал Отшельник. — Кто-то в этом мире должен писать истории. Потому что наш мир таков, каким мы его узнаем из книг.

Зигфрид решительно поднялся из-за стола. Захлопал крылом Йохан, угрожающе приподнялся мутант у кресла.

— Спасибо за гостеприимство, — бледно улыбаясь, сказала Хельга.

— Спасибо за информацию, — сухо добавил Зигфрид. — И за еду, конечно.

— Я вас провожу, — засуетился старик. — Вдруг еще кто ко мне пожаловал. Не хотелось бы, чтобы у входа вас разорвали мои гости.

Поначалу план Зигфрида оставался в силе: двигались вдоль Кольца на север. Если верить Отшельнику, самый свежий след легендарного монстра видели где-то там. Оставалось обнаружить признаки, которые можно было отнести к этому «следу».

Зловещий Бука становился ключом ко всему, словно действительно собирал вокруг себя все беды. Где-то рядом кучкуются темные сектанты, у которых информация о Кольце и похищенная девчонка. Осталось лишь отыскать их и забрать свое любыми средствами — хитростью, внезапностью, кровью.

Реальность оказалась жестче, чем можно было предположить. Прямо по пути стала заметна подозрительная активность. После короткой разведки Зигфрид сообщил тревожную новость.

Впереди собиралась бесчисленная толпа нео.

— Весь Новый Арбат перекрыт, — мрачно сказал он. — И посты-десятки — практически до самого Кремля. Я никогда еще не видел такой концентрации мутов.

— Пойдем посмотрим! — потребовал Книжник. Не хотелось верить, что все настолько плохо. Но, подобравшись поближе, высунувшись из-за груды битого кирпича, он убедился сам.

Нео было не просто много. Это было настоящее море — из грязных, всклокоченных шкур, перекошенных морд и дымных костров. И шумело оно как море. По-крайней мере так казалось Книжнику, никогда не видевшему настоящих морских просторов. Зигфрид был прав: Новый Арбат перекрыт полностью. Вслед за ним — и Воздвиженка — все плотно занято человекоподобными мутантами. Нео стояли, бродили, сидели, лежали, жрали, дрались, почесывались, совокуплялись — весь набор простых мутантских надобностей. Кое-где велась вялая муштра, десятники орали на рядовых, сотники — на десятников. Это могло бы показаться забавным, если не понимать, что скоро вся эта бесформенная масса ринется на кремлевские стены. И здесь хватит мяса, чтобы завалить немногочисленных защитников Кремля трупами, сделав бесполезным их воинское искусство.

— Откуда их столько — внутри Кольца-то? — изумленно проговорил Книжник, поглядывая на это безобразно колышущееся «море» поверх арбалетного прицела. Это оружие казалось жалким и бессильным против такой массы врагов.

— Хороший вопрос, — отозвался Зигфрид. — Но думаю, их всегда столько было — только разбросаны они были по территории. Просто никогда и никому не доводилось видеть два клана нео вместе. Да еще с самками и подростками вперемешку. Думаю, баб они вперед погонят — как мясо. Вполне в духе нео.

— И как ты их только различаешь — где у них мужики, бабы? — недоуменно произнес Книжник. — По мне, так они все на одно лицо.

— По накрашенным губам, — спокойно сказал Зигфрид, и парень не сразу понял, что друг шутит. — Видишь — сползаются со всех сторон. Думаю, по территории клич бросили вроде всеобщей мобилизации. Как соберутся — ударят.

Книжник молча кивнул. И без того было ясно, что враждующие кланы Раргов и Ззаргов сплотятся перед лицом общего врага. И этим врагом был даже не Кремль.

Голод. Крупные племена мутов уже должны были ощутить нехватку продовольствия внутри Кольца. А значит, нанесение решающего удара — лишь вопрос времени. И не слишком длительного.

— Видишь био? — указал Зигфрид. — Мутам опять удалось приманить их на свою сторону. Нео не откажешь в покладистости.

Действительно, в переулках, будто в ангарах, замерло три здоровенных боевых биоробота. Трудно было определить их класс — выглядели они довольно потрепанными. Где-то поблизости должна находиться и пристяжь — ремонтные био, сервы. Те, кто чинил бы весь этот биомеханический хлам.

— Как же мы здесь пройдем? — растерянно спросила Хельга.

— Никак, — отрезал Зигфрид. — В одиночку я, может, и попытался бы проскользнуть. Втроем нам ничего не светит.

— Он замолчал. Казалось, эта пауза длится вечно.

— Я вижу другой выход… — проговорил воин. — Мы пойдем на юг.

— На юг?! — недоуменно повторила Хельга. — А смысл?..

— Смысл простой, — сказал Зигфрид. Подмигнул друзьям. — Колечко на то и колечко, что идет-идет, да замыкается.

— Ты хочешь сказать…

— Да. Мы пройдем Садовым Кольцом — и выйдем к месту назначения с другой стороны.

— Повисла пауза. Стали слышны отдаленные голоса нео, вопли командиров и заунывное «не надоело?» караульных десяток.

— Это безумие, — тихо сказал Книжник. — Мы не осилим такой путь. Погибнем.

— Здесь нас убьют сразу, — веско возразил Зигфрид. — Мой меч положит десяток мутов, может, даже и сотню. Но не тысячи. Но, скорее, нас убьют сразу. Количество врагов — как критическая масса в атомной бомбе: эффект усиливается мгновенно и многократно. Так что надо поторапливаться — до полнолуния, ты говоришь, трое суток…

— Но как мы успеем — за трое суток?! — Семинарист едва не заорал и сдавленно понизил голос. — Это же… Это же Кольцо! Оно огромное!