class="p1">Всё плохое позади. Это прекрасное место – новое начало для нас с Элен.

С пылающим от предчувствия свершений сердцем я прошла через тяжёлые мрачные двери и тут же оглушительно чихнула. Да, поместье пустовало без малого двадцать лет, здесь не оставили никакого домоправителя, и единственными его посетителями были мародёры и местные бродяги – возле огромного камина в холле были следы ночлежек. Значит, ближайший городок был совсем близко.

Пол был настолько грязным, что я даже не могла определить, из чего он сделан. Лепнина на потолке выглядела тусклой, но целой, а на люстре было намотано столько паутины, что её смело можно было поджигать и использовать как факел.

Эва и Софи уже захватили в плен молчаливого Айдена, делегировав ему полномочия таскать поклажу. Я одобрительно кивнула, а потом присмотрелась к заместителю Рича. Молодой, высокий, плечистый, спокойный, длинные тёмные волосы схвачены лентой, не позволил Софи схватить тяжёлый ящик, дав ей лёгкую сумку.

Какая красота, всем устроим личное счастье! На губах сама собой появилась улыбка, но мой приступ радости прервало деликатное покашливание.

Я обернулась, обнаружив Рича с выразительно приподнятыми бровями.

– Залюбовалась? – спросил он ехидно.

– Ищу, за кого девочек сосватать, – невозмутимо ответила я, в душе смутившись.

Звучало, как так себе оправдание, и теперь, кажется, Рич думал, что я готова пялиться на всех мужиков подряд, только не на него. Я бы была не прочь доказать ему обратное, но как всегда в моменты, когда между нами возникало недопонимание, Ричард переключался в режим делового партнёра.

– Нам нужно выбрать комнаты, – сказал он. – Как хозяин и хозяйка мы должны жить в смежных покоях, но мы можем оставить эти условности.

Он указал рукой на лестницу на второй этаж, настолько добротно сделанную, что в ней не провалилась ни одна ступенька. Мы отправились наверх, продолжая наши разговоры – исключительно по делу, и потому отдающие прохладцей.

– Мне сказали, ты собрался уезжать, – сказала я ровным тоном. – Так сразу?

– Мы договорились, что делами поместья займёшься ты, моё дело обеспечить внешнюю безопасность. У нас на землях живут разбойники – нельзя допустить, чтобы они портили нам жизнь.

Я кивнула. Разумно, да, но мне не нравилось, что он уедет. Может, следовало сказать, что это не срочно?

– Удачной поездки, – сорвалось с моих губ. – Береги себя.

– Благодарю.

Остановившись перед дверями из тёмного дерева в мрачном пустынном коридоре, мы беспомощно переглянулись. Почему меня не покидало ощущение, что мы оба не против перейти границы нашей договорённости и стать ближе, но боимся, что вторая сторона этого не оценит?

Я подумала так и… промолчала. Потому как вдруг Ричард бы и правда не оценил? Может, он так спешил уехать, потому что у него кто-то есть, в конце концов.

– Хотел показать тебе эту комнату.

Он потянул ручку, и дверь скрипуче отворилась, представляя моему взгляду просторную комнату с большим окном, которое надвое рассекла трещина. Здесь даже была кровать, которую ещё предстояло проверить, шкафы и комод, дверь в стене вела, похоже, в личную ванную, но главным был выход на балкон, с которого открывался восхитительный вид на водную гладь в окружении гор. Я ахнула от восторга.

– Здесь смежный балкон с соседней, - сообщил Ричард. – Мы могли бы забрать их себе.

– Да! – воскликнула я с энтузиазмом, а затем поёжилась. Холод тут стоял знатный. Рич усмехнулся.

– Привыкай к прохладе, Змеиный Пик не радует жарой даже летом. Надо будет заняться отоплением.

– Мне, конечно.

– Ты же хозяйка.

Я критично осмотрела комнату и вздохнула. С состоянием поместья почти не было разницы, ночевать внутри дома или в палатках.

– Я оставлю тебе половину людей, – продолжил Ричард. – Этого хватит для охраны. Не позволяй им забывать, что ты главная. Мать тоже останется, она поможет.

Я нервно одёрнула юбку. Хотелось бы мне заверить мужа, что я прикрою его тылы и разберусь со всем, но в этом чужом мире я ни в чём не могла быть уверена. Я уже недооценила Монику, и сложности реставрации поместья я тоже могла недооценить.

– Поеду, – сказал Рич.

– Как, уже?

– Нет причин задерживаться.

Я коротко кивнула. Наверное, ему непривычно было ночевать в домах, да и наше разваленное поместье вряд ли давало больше уюта и тепла, чем лагерь, так что причин задерживаться у него и правда не было. Снова дорога, снова приключения – наверное, это уже стало частью Ричарда.

Он прощально улыбнулся и направился к двери, а я вдруг вспомнила слова Каро и встрепенулась.

– Ричард! – окликнула я, заставив его обернуться, и тихо, но решительно спросила: – А что если причины есть?

Он посмотрел на меня с немым вопросом в глазах, а я глубоко вдохнула, обретая уверенность в том, что собиралась сказать. Тяжело быть убедительной, когда в глазах всех ты избалованная двадцатилетняя принцесса.

– У меня есть ощущение – поправь меня, если это не так – что ты сам не хочешь делать это место домом, да и лордом становиться. Ты вернул эти земли ради чести отца и из благодарности перед матерью, – сказала я, подходя ближе.

Брови Ричарда чуть нахмурились.

– Предположим. Но к чему ты это говоришь?

– Земли не могут существовать без лорда, – произнесла я с нажимом на последнее слово. – Ты только приехал, а уже, в ставшей тебе родной наёмничьей манере, хочешь запрыгнуть в седло и ехать ловить разбойников. Твои люди – те, что живут здесь, а не те, что приехали с тобой – даже не видели тебя. Мы с Каро можем взять на себя вопросы быта, но мы… женщины, – вздохнула я. – И в вашем мире мы связаны по рукам и ногам. Люди послушают тебя, но если к ним обратимся мы – нас высмеют.

Он слушал меня очень внимательно, и это меня воодушевило. Набрав в грудь побольше воздуха, я продолжила:

– Выловить разбойников – дело не минутное, и не лорду самолично этим заниматься. У тебя есть дела поважнее здесь. К тому же если ты будешь здесь только проездом, это место никогда не станет тебе настоящим домом, и ты так и останешься вечным странником.

Ричард задумался на несколько секунд, затем его строгий взгляд стал мягче.

– Ты мудра не по годам, Элен, – улыбнулся он. – Змеиному Пику повезло с леди. Конечно, ты совершенно