—Что с тобой, Джу?— Роберт пальцем зацепил подол юбки и потянул наверх.— Покажи мне свои ножки. Зачем прятать такую красоту?

—Не трогай меня!— она ударила его по руке и тут же осеклась.— Болит… Колено. Стукнулась вчера.

—Прости,— в глазах Роберта промелькнуло сомнение, но руку он убрал и, закусив губу, уставился на дорогу.

Юля коснулась его плеча, но возлюбленный даже не взглянул в ее сторону.

—Львенок, и ты меня прости.

Глаза, полные обиды, с укором посмотрели на нее.

—Я просто устала немного.

—Ладно, проехали! Сам еле на ногах стою. Держись, Джу! День сегодня длинный.

«Ох! Пронесло. Не хватало еще разругаться из-за ерунды. Пора заняться нервишками. Чего я себе тут надумала? Сожгу как Элен с Джейн постельное белье и всего делов. Львенок принял меня с прошлым, нужно и мне принять его,— Юля открыла сумку и просмотрела листок, написанный изящным почерком мистера Фаррелла.— Милый Эдвард! Вот уж кто не метался по чужим постелям… Так, вот здесь написано по одной перед сном. Ах, ты мой ангел, и успокоительное мне положил». Юля нашла нужное лекарство и достала из блистера таблетку. Роберт, не глядя, протянул ей бутылку воды. Юля сделала несколько глотков и миролюбиво поинтересовалась:

—Ты уже бывал там, куда мы едем?

— Доводилось,— Роберт немного откинул спинку сиденья и зевнул.— Если честно, страна на любителя. Надеюсь, в Африке у тебя нет поклонников?

— Напрасно ты так поспешен в своих выводах,— мстительно выпалила Юля.— В России, в любом медицинском институте всегда полно темнокожих парней. Мой — не был исключением. И где-то в Судане живет знакомая по институту африканочка.

—Спасибо, что предупредила,— сонное настроение растаяло в голубой дали.— Я, по крайней мере, буду морально готов, если какой-нибудь африканец бросится к тебе со слезами и распростертыми объятьями. Ладно, сейчас я в двух словах расскажу тебе о стране, куда мы отправляемся.

—Давай!

Всякий раз, когда Роберт начинал говорить, Юле хотелось слушать его бесконечно. Даже сейчас, когда она все еще немного злилась на него.

—Судан — самое большое государство на африканском континенте…— Роберт говорил, а Юле вдруг нестерпимо захотелось забраться к нему на колени и целовать, целовать, целовать: «Твою дивизию, это меня так с таблетки нахлобучило? Она точно успокаивающая?» Юлино тело пылало огнем, она сняла пальто и кинула его на заднее сиденье.

—Немного истории о взаимоотношениях с моей страной,— Роберт посмотрел на Юлю, довольно двинул бровями и вставил пару слов не по теме.— Пуговку расстегни.

Она стянула резинку с хвоста, расстегнула пуговицу на пиджаке и села к Роберту вполоборота.

Он тяжело сглотнул и продолжил, облизнув губы.

—В девятнадцатом веке Судан поделили между собой Египет и Британия, то есть это была наша колония. После Первой мировой войны Британия взяла курс на превращение Судана в страну-производителя хлопка. В ходе Второй мировой войны, к 1941 году это государство стало важной базой британских воздушных сил. С 1956 года Судан получил независимость. Ключевые позиции в правительстве заняли мусульмане. С тех пор гражданские войны, военные, политические перевороты регулярно сотрясают эту страну. Но ни один режим не способен справится там с проблемами сепаратизма, этнической разобщенности и экономической отсталости. Восемьдесят пять процентов населения страны безграмотны. Север страны фактически принадлежит арабам, а юг — коренным жителям. Про национальный демократический альянс там ты, конечно, не в курсе?

Юля сдержала улыбку и, покачав головой, расстегнула еще одну пуговицу. Со школьной скамьи она на дух не переносила урок политинформации, а такой преподаватель ей не встретился: «Роберту пошла бы профессия учителя, старшеклассницы исходили бы слюнями и учились на одни пятерки».

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не буду тогда забивать тебе голову,— похоже, Роберт правильно расценил ее улыбку.— Из общих понятий: страна живет за счет добычи нефти и сельского хозяйства. Основные языки арабский, английский, нубийский…

Он взглянул на Юлю.

— Ты слушаешь меня?

— Да. И не понимаю, как эта страна до сих пор существует.

—Значит, это кому-то надо,— Роберт взял ее пальцы и взглянул на кольцо.— Классно смотрится на твоей руке! Кстати, Судан занимает одно из первых мест по своей нестабильности в плане безопасности. Только сумасшедший рискнёт поехать туда с невестой.

— Только сумасшедшая невеста поедет туда вместо подготовки к свадьбе,— она перехватила его руку и прижала ладонью к своей щеке.

— Все будет хорошо. Главное, ни на шаг не отходи от меня.

— А мы будем жить в городе или в деревне?— поинтересовалась Юля.

—Сложно сказать, куда кривая выведет. Мы прилетим в Кению,— пожал плечами Роберт,— а оттуда на транспортном самолете переберемся на юг Судана. Нам повезло, сезон дождей закончился, и на внедорожнике мы сможем спокойно передвигаться во время розысков.

—Сезон дождей? А как же передвигаются местные жители?

—Пешком, любимая,— Роберт расплылся в улыбке,— а самые состоятельные парни, не иначе как из твоего института,— на велосипедах. Сезон дождей длится с мая по ноябрь, а в этой части страны отсутствуют железные дороги и аэропорты, в нашем понимании этих слов, поэтому многие племена оказываются отрезанными от внешнего мира. Даже легкий самолет иногда неделями не может приземлиться — его тут же засасывает в землю. Ты знала, что в Судане находится самое большое болото в мире? Оно называется Судд.

— Какой ужас,— содрогнулась Юля.— Там, наверное, полно змей.

— Ты прелесть, дорогая,— Роберт потрепал ее по коленке.— Если змеи — это единственное, что тебя смущает, я счастлив.

— Так,— протянула Юля,— с этого места поподробнее, пожалуйста.

—Ну что же, изволь,— Роберт стал серьезным.— Для начала приготовься к тому, что там очень жарко. Сутки напролет ты будешь ощущать себя потной и грязной. Все твои мечты начнут сводиться к канистре относительно чистой воды, которую абориген услужливо принесет тебе из ближайшего болота. О возможности позагорать — забудь. Во-первых, ты сразу сгоришь, а во-вторых, из-за малярийных комаров. Если я правильно понял, отец уже назначил тебе профилактические таблетки. Местные жители, независимо от пола и возраста, привыкли разгуливать там голышом и с автоматами Калашникова в руках. Оружие они используют исключительно для защиты. С ними нужно обязательно здороваться, иначе они очень обижаются. Жить мы будем на базе гуманитарной организации в достаточно уютном домике, но если потребуется экспедиция, то ночевать придется в палатке. Темнеет в Судане около семи часов вечера. Я куплю тебе личный фонарик и защитный костюм с москитной сеткой, потому что ночью саванна кишит скорпионами, жуками и твоими любимыми змеями. В общем, тебя ждет дикая Африка. Но скажу в утешение, та красота первозданной природы, которую ты увидишь, навсегда останется в твоем сердце.