–Не совсем,– поджал губы Сергей, глядя прямо в глаза Ратибору,– но какие у нас варианты?

–Может, уже и нам расскажете, что задумали?– недовольно поинтересовался Переславский.– Хотелось бы знать возможные последствия.

Воронцов с Дамировым переглянулись, и первый, усевшись в кресло в углу, окинул нас задумчивым взглядом. Ратибор тяжело опустился в соседнее кресло и молча уставился на сыщика, предоставляя тому право самому поведать их план.

–Присаживайтесь,– махнул нам Сергей рукой, указывая на стоящий напротив длинный диван.– Объяснять придется многое, и, надеюсь, у нас есть на это немного времени.

Мы с Максимом сели с одной стороны, а Переславский с другой, держась от нас на расстоянии. Люди Воронцова встали у входа, защищая его от незваных гостей. Милены с нами не было, Сергей уговорил её остаться вместе с остальным отрядом, дабы было кому приглядывать за аристократами.

–Вы же помните историю возникновения магии в нашем мире?– начал рассказ Сергей, неосознанно схватив с приткнутого возле кресла журнального столика лежащий там карандаш. Вертя его в руках и что-то вырисовывая на листочке перед собой, он стал похож на университетского лектора.– Так вот, некий археолог отыскал в одной из египетских гробниц саркофаг, и, открыв его, выпустил наружу энергию, наделившую часть человечества магией. О природе артефакта строилось много гипотез. Например, что он инопланетного происхождения. Или то, что это проход в другое измерение, иной слой бытия, где сосредоточена та самая энергия, позволяющая нам с вами колдовать.

Ни одна из теорий не была доказана, и саркофаг решили оставить как есть, открытым, боясь, что если закроют, то магия снова уйдет из нашего мира. Так получилось, что этот самый артефакт в своё время был тайно изъят и переправлен сюда, в дворцовое хранилище. Это решение было принято на заседании всемирного совета большинством голосов, что, разумеется, до глубины души возмутило тайных и явных противников империи. Впрочем, это дало нам преимущество и позволило диктовать свои условия, так что они сразу притихли.

–Это всё, конечно, интересно,– заметила я, но как ваш экскурс в историю относится к делу?

–Видишь ли, я думаю, что наш единственный шанс обратить процесс энтропии пространства и времени вспять – это снова запечатать саркофаг.

Услышав это, Переславский вскочил с дивана, и заходил по комнате. Остановился напротив Воронцова и растерянно посмотрел на него.

–Вы же понимаете, что тогда может исчезнуть вся магия?– нервно воскликнул он, косясь при этом на Дамирова, словно ища у него поддержки.

Я его понимала. Хоть и недолго нахожусь в этом мире, однако потеря магии и для меня будет весьма болезненным событием. Недаром я так хотела вернуть себе способностб управлять временем.

–Я ему о том же твержу,– недовольно проговорил Ратибор, вклиниваясь, наконец, в беседу.– Но он прав, мы должны сделать хоть что-то. В конце концов, всегда можно открыть его обратно.

–Отец!– в замешательстве глянул Максим на Сергея.– Думаешь, такой риск оправдан? А если ты ошибаешься, и всё станет только хуже?

–Куда уж хуже?– невесело усмехнулся Воронцов-старший.– Я уверен, дело не ограничится одной лишь столицей. Своими действиями, в погоне за властью мы нарушили что-то в законах мироздания, выпустив в этот мир хаос, и это уже не остановить.

Интерлюдия

Идя следом за шайкой хрономагов, Влад старался держать дистанцию, чтобы не попасться им на глаза, и потому пару раз терял их из виду и отставал. Долго плутал потом, стараясь снова выйти на их след, пока не увидел, как хрономаги в неполном составе выходят из-за угла и, как ни странно, с ними рядом шагал сам глава имперского совета. И не похоже было, чтобы он был напуган и шёл против воли.

Отпрянув назад, Влад спрятался за выступающей из стены колонной, удивляясь тому, что видит. Что же они задумали? Ему совершенно не нравилось происходящее, и он всё больше склонялся к тому, что надо валить из дворца. Однако, дождавшись, пока его противники скроются из вида, снова пошёл за ними.

Ведь Бестужева тоже была с ними, и он снова не смог уйти. Его словно магнитом притягивало к ней, и это до глубины души злило его. Похоже, он стал совсем одержимым, сам того не замечая.

«Вот же ведьма!»– разозлился Влад, заворачивая за угол, но тут же вернулся обратно.

Осторожно, краем глаза выглянул за поворот, и снова выругался, увидев распахнутую стальную дверь, и стоящую в проёме охрану из двух вооружённых человек. Бестужева же вместе с соратниками скрылась внутри, и ему снова до неё не добраться.

Ничего, он терпеливый, подождёт. Усевшись на пол и скрестив ноги, он поморщился и потер виски. С тех пор, как аномалия забрала его молодость, голова пульсировала болью, и ещё он отчего-то быстро стал уставать. Странно, ведь отец, чей биологический возраст был лишь на несколько лет больше его теперешнего, никогда не жаловался на здоровье. Наверное, это последствия воздействия аномалии.

И за это Бестужева тоже должна ему ответить!

Он думал, что ждать придется долго, но буквально спустя полчаса коридор осветился ярким светом, а следом раздался громкий взрыв.

«Что это?»– в замешательстве Влад вскочил на ноги, но тут же застыл в нерешительности.

Что бы там ни произошло, это не его дело. Пусть хоть все там сдохнут, он только будет рад этому.

«А как же девчонка?– тихо прошептал внутренний голос.– Её смерти ты тоже будешь рад?»

Заскрежетав зубами, Влад бросился за угол, на ходу убеждая самого себя, что ему всё равно, что с ней.

«Какого черта? Она ведь должна умереть от моей руки!»

Забежав внутрь, Влад в растерянности огляделся, ища взглядом Бестужеву. По обе стороны от входа бесчувственными тушками валялись тела охранников, а в углу, в кресле, сидел бледный, как смерть, тот старикашка, что руководил советом. Завидев Меньшикова, он открыл рот, силясь что-то сказать, но в итоге лишь слабо махнул рукой, указывая Владу на что-то невидимое, спрятанное за перекрывшим обзор большим деревянным стендом. Недоумевая, Меньшиков подошел к нему и повернул голову, глядя на то, что ему хотел показать Ратибор.

Сердце сразу ухнуло в пятки, и он бросился к Бестужевой, опережая собственные мысли. Разом забылись обиды, бесследно испарилась вся накопленная за долгое время ненависть, уступая место страху за Лесю. Только бы успеть!

Какой же он дурак! Как не мог замечать очевидного? Когда, в какой момент эта девчонка успела поселиться в его сердце? Хватит обманывать самого себя – он любит её, эту мерзавку, разрушившую всю его жизнь. Любит, несмотря ни на что.

* * *

Возвышающийся на низком подиуме прямо посреди стеллажей саркофаг представлял собой экзотическое зрелище. И совсем не походил на привычные египетские гробы. Гладкий черный ящик, вытянутый в длину, казалось, поглощал сам свет, и на его поверхности не было никаких украшений или опознавательных знаков. Крышка саркофага была откинута, но что находилось внутри, было не разглядеть из-за странного мерцания, колышущегося над артефактом, словно раскаленное марево над пышущим жаром костром.