– Прекрати, – раздраженно проговорила Вэл. – Я не понимаю, зачем ты рассказываешь мне все это? Чего ты хочешь от меня?

Яниса сжала тонкие губы и покачала головой, будто Вэл сказала какую-то глупость.

– Они сбиваются в стаи, Вэл. И мы тоже. Мы помогаем друг другу выжить здесь, вот и все. Я не могла говорить с тобой в городе, моему пардусу донесли бы на меня, у них это в привычке.

– Хватит, это все… какой-то бред! – фыркнула Вэл, отступая от девушки.

Нужно уходить. Нужно просто уходить, пока она не услышала еще что-нибудь, что окончательно заставит сомневаться в том пути, на который пришлось ступить.

– Вэл, тебе необходимо научиться защищать себя. Я знаю, что ты еще не совсем поняла, где оказалась, но…

– Не хочу я тебя слушать! – Вэл отмахнулась от протянувшей к ней руки Янисы, толкнула покосившуюся дверь и вышла на улицу. Было темно.

Вэл подняла голову, рассматривая луну, скрытую за набежавшими облаками.

– Полгода или год, Вэл, – и он забудет про тебя! Не верь его словам!

Какая, демон ее возьми, неугомонная.

Вэл стиснула зубы, приказывая себе молчать, но слова против воли сорвались с губ:

– Откуда ты знаешь? Откуда ты знаешь, чему я верю, а чему нет?

– Не ты первая, не ты последняя, – хмыкнула Яниса. Вэл передернуло от ее уверенного тона. – Бери от него все, что можешь, ублажай его, и тогда…

Вэл не стала слушать. Она быстрым шагом двинулась прочь, проклиная себя и свое неуемное любопытство, заставившее прийти в этот нищенский квартал к обреченным жалким людям, от которых ее совсем недавно мало что отличало. Нужно было рассказать обо всем Раза, и не было бы этого выматывающего, нервирующего разговора.

– Вэл! Ты найдешь меня здесь, в такую же ночь! Вэл!

Вэл не слушала доносящийся ей в спину голос. Она со всей силы пнула ногой мелкий камушек, смотря, как тот отлетает в сторону.

«Бред, – сказала она себе, – просто бред».

На улице заметно похолодало. Дул резкий неприятный ветер, заставляя поежиться. Вэл подняла капюшон куртки, радуясь тому, что этот самый капюшон у нее теперь есть.

Озеро, раскинувшееся у ног, потемнело, а ветви склонившейся над водой старой ивы захлопали по воде, словно плети.

Вэл поджала одно колено к груди и ткнулась подбородком в черную плотную ткань штанов. Надвигалась буря, о которой еще с утра твердили лавочники на рынке.

– Замерзла? – поинтересовался Зефф, окинув ее заботливым взглядом.

Заботливым? Вэл впервые видела подобное выражение лица у бородача, и осознание этого заставило смущенно опустить глаза.

– Немного, – отозвалась она, откровенно привирая. На самом деле трясло ее нещадно, но Вэл подозревала, что дело было вовсе не в холодном северном ветре.

И, судя по всему, Зефф склонялся к тому же мнению.

– Не ссы, малая, прорвемся. – Он дружелюбно похлопал Вэл по спине. – Тебе ли бояться Дэни?

Вэл не сумела сдержать нервного смешка. Ну почему Зефф не мог просто промолчать?

– Я не боюсь Дэни, – неуверенно сказала она и сразу устыдилась своей неуверенности. Помолчала какую-то секунду, а потом добавила, глядя под ноги на начинавшую желтеть высокую траву: – Ты прав, но я не то чтобы боюсь ее, мне… не нравится все это.

– А кому бы понравилось на твоем месте? – фыркнул Зефф, поднимая случайный камешек и кидая в воду. – Но я открою тебе тайну – Дэни еще хуже, чем тебе.

– Почему? – Вэл вскинула на бородача голубые глаза, удивляясь его откровенности. Тема отношений с Раза была закрыта для обсуждения, и ничто ранее не могло заставить Зеффа говорить об этом. Даже немалое количество спиртного, принятого на грудь.

После знакомства с Янисой Вэл не раз задумывалась, а не причина ли этого в том негласном законе, по которому членам стаи не следовало обсуждать любые решения своего вожака.

Стая. Вожак.

Вэл мутило от чуждых слов, но и выкинуть их из головы она больше не могла.

– Ну как это – почему? – добродушно спросил Зефф. – Ее Первый от тебя глаз не отводит.

– Так уж и не отводит, – пробормотала Вэл, глубоко внутри ощущая, как от слов Зеффа становится чуточку теплее.

– Послушай, не должен я тебе это говорить. – Зефф оглянулся назад, высматривая в окружающей их рыбацкой пристани возможных случайных (или неслучайных, с тоской подумалось Вэл) слушателей. – Но ты не переживай, поняла? Что бы ты там себе ни думала, но Раза очень сильно привязался к тебе, уж не знаю почему.

– Привязался, говоришь? – Вэл отвела от лица темную прядь и прищурилась, рассматривая белые барашки на озере. Ветер все усиливался. Захотелось уйти с берега и скрыться под сенью крепких стен, подальше от разгулявшейся стихии.

– Ну да, я его таким никогда не видел. Ходит вокруг тебя да скалится на всех, лишь бы никто его девчонку не тронул.

Вэл задумчиво помолчала, переваривая услышанное.

– Тебе кажется, – тихо проговорила она после паузы. – Он просто однажды защитил меня и теперь наверняка сам этому не рад.

– Ну, хочешь – верь, хочешь – нет, но я правду говорю, – хлопнул себя по коленям бородач, а затем опасливо покосился на Вэл. – Ты, смотри, только не ляпни чего ему…

– Да поняла я, не волнуйся, – отмахнулась Вэл. – Малая свое место знает.

Зефф нахмурился, сдвигая кустистые брови.

– Какое еще такое место? Ты что себе придумала? Ты теперь своя среди нас – вот твое место. Хоть и дурная ты баба, вон вечно как парень рядишься, но своя.

Вэл, чувствуя, что еще немного, и ее проберет нервный смех, который был бы совсем некстати, покачала головой:

– Прости, Зефф, но, мне кажется, ты ошибаешься.

– С чего это? – немного обиженно буркнул бородач. – Ты принадлежишь Раза, значит, ты – своя.

– Так просто? – Вэл протянула руку и дернула тонкий высохший стебелек.

Своя. Стая.

– Ну да. Ты же теперь поднаторела, должна понимать, как у нас все устроено, – кивнул Зефф, оглаживая бороду. – Да и девчонка ты сама по себе хорошая, всем нравишься. Ну, Кара тоже к тебе привыкнет, вот увидишь.

Вэл покосилась на Зеффа и мрачно усмехнулась.

– А когда Раза решит, что я ему больше неугодна, я тут же перестану быть своей?

Лицо Зеффа удивленно вытянулось, словно он услышал что-то из ряда вон выходящее. В какой-то миг Вэл усомнилась, а правильно ли поступает, так откровенно выкладывая свои мысли.

– И кто тебе в голову такую фигню втемяшил? Сама, что ли, докопалась? С чего ты взяла, что будешь ему неугодна?

– Зефф, ну мы же взрослые люди, прекрати. – Вэл вздохнула и встала с земли, отряхивая колени. Зефф недолго думая поднялся вслед за ней и обернулся, выискивая глазами того, кого Вэл сейчас совсем не хотела видеть рядом с собой.