Вэл со всей силы возненавидела этот милейший город и его добрейших жителей, и в то же время непреодолимая тяга к одному из тех, кто являлся таким же чудовищем, как мучающие несчастную женщину твари на площади, разрывала изнутри.

Вэл не хотела думать обо всем этом, не хотела чувствовать, не хотела задаваться ненужными, волнующими вопросами, но могла ли она избежать неминуемого?

О боги, в какое редкостное дерьмо она попала!

– Если ты будешь верна своему баргесту, если ты не предашь его и научишься молчать тогда, когда это нужно, то все будет хорошо, – мягко произнесла Яниса, осторожными движениями поглаживая локоть Вэл. – Многого не требуется, понимаешь?

– Что еще, Яниса? – Вэл повернула голову, с насмешкой во взгляде смотря на нее. – Лизать ему ноги? Спать на коврике у кровати?

– Чему ты удивляешься? – пожала плечами Яниса. – Мы не принадлежим к ним, но они вполне сносно к нам относятся. Никто не тронет тебя, если ты будешь соблюдать простые правила, вот и все. Да, это не та свобода, о которой можно мечтать, но…

– Прекрати, – устало проговорила Вэл, внезапно лишаясь всей своей горячности. – Я не хочу слушать этот бред.

– Ты даже сможешь стать его Второй, если…

Голубые глаза изумленно распахнулись. Вэл презрительно фыркнула и неприязненно отдернула локоть от Янисы.

– О боги, да замолчи ты, Яниса! У него уже есть девица, готовящая ему обеды и ужины и не вылезающая из рюшек! Благодарю, не надо мне этой чести!

Светловолосая девушка укоризненно посмотрела на Вэл, но все же продолжила:

– Вэл, ну, пожалуйста, успокойся и просто дослушай меня до конца. Сейчас ты не более чем его игрушка, и все вокруг будут так же относиться к тебе. Но если ты сможешь…

– Я не хочу ничего слышать. – Вэл мотнула головой, и длинные волосы мягко рассыпались по плечам. Яниса вздохнула, быстрая нежная улыбка мелькнула на ее лице; она протянула руку и невесомо дотронулась до шелковистых прядей.

– Вэл, ты как ребенок, – тихо сказала она, заправляя непослушную каштановую прядь за ухо замершей девушки. – Посмотри на меня. Ну же!

– Ну, – выдохнула Вэл, глядя в отражающие пламя свечи глаза напротив. – Я слушаю.

– Будь умнее. – Прохладные пальцы Янисы замерли на щеке Вэл, а глаза смотрели серьезно и прямо. – Будь вежлива со всеми в его стае, не перечь ему при свидетелях, делай то, что он хочет, – и у тебя появится шанс стать Второй.

– Зачем мне это? – внезапно осипшим голосом спросила Вэл.

Девушка. Обыкновенная девушка. Такая же, как и она сама. Человек. Не зверь, прячущийся под красивой личиной.

– Это статус, вот и все. Но для них это важно. – Пальцы Янисы опустились, и Вэл глубоко втянула носом воздух. – Ты сама видела, что ту женщину не спасло, что она оборотень и что она Вторая. Но это ее вина. Если бы она не унизила своего Первого – ничего бы не было.

– Ты такая умная, – произнесла Вэл, переводя взгляд на мерцающее пламя свечи в руке девушки. – И что же ты сама не Вторая у своего… этого… парда?

– Пардуса, – поправила Яниса и как ни в чем не бывало продолжила: – Я упустила время. Теперь он не влюблен в меня. Сейчас я просто ему удобна.

Вэл кратко засмеялась, не сумев сдержаться.

Яниса думает, Раза влюблен? И вполне однозначно советует воспользоваться таким коротким промежутком отведенного времени, когда мужчина заинтересован в своей новой игрушке?

Приехали.

– Чудесно. Круто. – Кривая улыбка разрезала рот Вэл. – Ты предлагаешь мне стать шлюхой? Успеть продать себя подороже?

Яниса нахмурилась и чуть наклонила голову, с укором смотря на Вэл.

– Вэл, ты сама так относишься к этому, не я.

– Иначе и быть не могло, правда? – пробормотала Вэл, обращаясь к самой себе. Она отвернулась от девушки, смотря в черный дверной проем на покосившуюся на ржавых петлях дверь. – Ну конечно, конечно… мама, ты должна гордиться своей дочерью.

– Что? – раздался удивленный голос за ее спиной.

– Ничего, – покачала головой Вэл. – Просто мысли вслух.

Дверь открылась, и перед Вэл предстала Дэни, не сумевшая сдержать мгновенно возникшую гримасу удивления. Вэл окинула ее быстрым взглядом, подмечая явно домашнее простое платье на завязках, небрежно накинутое на стройное тело.

Только поднялась с постели? Ну, извини, красавица.

– Доброе утро, – кивнула Вэл, ступая вперед и отодвигая плечом девушку, словно язык проглотившую.

– Куда ты собралась? – Рука уперлась в дверной проем, преграждая путь. Вэл облизнула пересохшие губы и подняла вверх голубые глаза.

Быстро же красотка пришла в себя. Молодец.

– Я хочу увидеть Раза, – прямо сказала Вэл. Темные глаза Дэни сверкнули неприязнью.

Отлично, иной реакции ожидать было бы непростительно глупо.

– Ты уверена, что он хочет тебя видеть? – приподняв брови, поинтересовалась Дэни.

– Спроси у него сама, – фыркнула Вэл, смело смотря в ее лицо.

Дэни прищурилась, будто оценивая ситуацию, а затем опустила руку, освобождая путь.

Вэл решительным шагом прошла в большую квадратную комнату, сильно напоминавшую главную комнату в доме Зеффа, мимолетно замечая большой камин, два мягких кресла и широкий обеденный стол в углу.

– Он наверху, – ровно произнесла Дэни. Вэл искренне удивилась ее выдержке.

Надо же, такая спокойная, так быстро взяла себя в руки.

Ну конечно, куда деваться, когда одно слово твоего Первого – и вперед, шествуй с радостной улыбкой на городскую площадь.

В груди неприятно заныло.

Широкая деревянная лестница привела на второй этаж. Вэл шагнула на лоскутный ковер, обвела глазами небольшой коридор, увидела приоткрытую деревянную дверь, и сердце тут же с силой ударило о ребра.

Она двинулась вперед, понимая, что стремительно теряет всю уверенность, так тщательно и долго собираемую ею из самых глубин души.

Пальцы толкнули дверь.

Вэл осторожно вошла в светлую просторную комнату. Внутри все сжалось, когда глаза выхватили нехитрое убранство комнаты: большая незаправленная кровать с откинутым в ноги темным покрывалом, круглый ковер на деревянном полу, комод с выдвинутым ящиком, из которого небрежно свешивалась одним рукавом белая рубаха, угловой шкаф с высоким зеркалом.

Вэл почувствовала себя так, словно без спроса ворвалась в чужую жизнь, закрытую от случайных глаз. Неприятное, противное чувство окатило с головы до ног, когда она со всей ясностью поняла, что здесь, в этой комнате, живет Раза и его Вторая и на этой красивой, удобной на вид кровати они спят вдвоем. Вид белого постельного белья поднял легкую дурноту, заставляя отвернуться от неприятной картины.