превращалась в лед, это произвело на невольных зрителей впечатление. Передо мной преклонили колени, склонив головы, признавая верховенство.

Но впечатления померкли и сейчас они видели перед собой подростка. Чувствовалась с другой стороны стола некая снисходительность, вперемешку с опаской. Оболочка вокруг радужки глаз цвета живого металла не давала забыть, что сидящий напротив подросток не прост.

А еще была связь с Озером и обостренная чувствительность эмоционального фона. Это тоже не давало забыть, кто явился из плотной пелены накатывающего на берег тумана.

— Я знаю, что все завязано на Священном озере, — перебил я говорившего. — Без источника силы клан Бельских ослабнет. И физически, и экономически. Сколько дает Конденсат для княжеской казны?

Вопрос повис в воздухе. Не такого ожидали от шестнадцатилетнего пацана.

— Говоря о деньгах, — как и полагается, первым опомнился Советник правой руки. На стол легла черная карточка с серебристой окантовкой по краю. — Здесь неограниченный лимит на ваши личные нужды.

Кредитку подвинули, захотелось рассмеяться. Вроде и умные, но такие предсказуемые. Захотели купить огромным количеством денег. Впрочем, логика в этом присутствовала, любой другой на моем месте уже плясал бы от радости. Но я видел Хлад, впустил его внутрь себя, и теперь смотрел на вещи иначе.

Спорткары, ночные клубы, красивый девочки, шикарная жизнь — все тлен и труха. Всего лишь одна из возможностей открывшегося мира. Это не значит, что нужно вести жизнь аскета, но и бросаться на подачку нерационально. Да и наскучит такое существование прожигателя жизни.

— Спасибо, — я взял карточку и убрал в карман.

Равнодушный тон и спокойствие вызвали удивление, не на такую реакцию рассчитывали двое мужчин и женщина. Они чувствовали себя неуютно под взглядом обрамленных жидким серебром глаз, но старались этого не показывать.

Я же подумал о странных взаимоотношения внутри клана Бельских и о системе вертикали власти. Удивительно, но все три Советника не относились к одаренным, больше того, не носили фамилию Бельских. Они подчинялись напрямую князю и правили от его имени, имея право отдавать приказы в том числе другим членам клана, состоящим в родстве с патриархом.

Это было необычно и странно. Всегда думал, что наверху сидят представители правящих родов, обладающие магическим даром. А тут обычные люди. Это заставляло задуматься.

Подобное положение объясняло покорное поведение Советников и покладистость. Им нужна поддержка действующего хранителя Священного озера, без нее их сожрут. Прошлый князь не отличался желанием вмешиваться в дела Удела, отдал нити управления помощникам и самоустранился, позволив решать от своего имени. Что привело к нарушению баланса, в чем он сам признался на берегу.

— Другие члены правящего рода хотят избавиться от вас, — прямо сказал я. — Вам нужно прикрыться мной, но одновременно вы хотите сохранить рычаги влияния, потому что понимаете, что без них вас убьют.

Прямолинейность покоробила Советников. Привыкшие к более обтекаемым фразам они, не скрываясь поморщились. Но мне было наплевать.

— Ситуация сложная, но не критичная, — не согласился со мной первый Советник.

Второй одобрительно кивнул и пробубнил что-то под нос, женщина молча наклонила голову к плечу. Они не желали признавать очевидное, давая мальчишке рычаг давления. Похвально, но глупо.

— Значит мне стоит поговорить с Юлией, кажется у нее на этот счет имелось другое мнение, — равнодушно продолжил я.

По лицам мужчин скользнула гримаса недовольства, и скрытой опаски. Женщина осталась спокойной. Лучше умеет держать себя? Или о чем-то не знает?

И кстати, почему мы в загородной резиденции, а не в Замке Ледяных Грез, главной крепости Бельских? Во время войн именно оттуда маги клана насылали на врагов метели и снежные бури, вымораживающие все на своем пути. И именно оттуда катился смертельный туман молочно-белого Хлада, пожирая на своем пути все тепло, оставляя позади вымороженную пустыню.

Стоило об этом подумать, как в памяти всплыла строчка из Энциклопедии с упоминанием, что Замок давно не использовался по назначению и считался скорее музейным комплексом, чем местом постоянного обитания Бельских. Дальше шло объяснение названия замка. Раньше Священное озеро называлось Озером грез из-за видений, насылаемых Хладом при инициации. Но со временем старое название ушло, заменившись отражением его повседневной сути — Мертвым озером.

Оно действительно мертво, в его водах нет рыб, даже микроскопических водорослей нет. Ничего живого. Ни в самом озере, ни по его берегам, за исключением деревьев, под влиянием смертоносной магией Хлада давно превратившихся в непонятно что.

Вода там кстати, тоже, вовсе не вода. По крайней мере пить ее я бы не советовал. Не знаю точно, что случится с человеком, но явно ничего хорошего.

— Не думаю, что разговор с Юлией Бельской поможет вам освоиться на новом месте, — нейтральным тоном поведал первый Советник. — Вы ведь понимаете, что ваша кандидатура не встретила восторга у других членов правящего рода.

— Насколько я понял, они уже потеряли несколько претендентов, поэтому и обратились ко мне, — парировал я. — Или я не прав?

В ответ угрюмое молчание. Им нечего ответить. Точнее они хотели бы заморочить мне голову, в идеале — сплавить подальше, отстранив от реальных дел и убедившись, что Конденсат продолжает поступать на перерабатывающие фабрики. Но давить в этом направлении не имели возможности.

Я на секунду отвлекся, удивляясь собственным размышлениям. Откуда такое хладнокровие и целеустремленность? Похоже Хлад действительно повлиял на меня, сделав другим человеком. С одной стороны произошедшее радовало, с другой пугало. Трудно воспринимать себя не тем, кем ты являлся всего несколько часов назад.

Пытаясь отвлечься, я оглядел комнату. Разговор проходили в светлом конференц-зале с широкими панорамными окнами с видом на лес. Вдали виднелся город — столица Северного Удела.

Справа выглядывал краешек парковочной стоянки и выезд из гаража. Несколько приземистых зданий ровной линией выстроились в дальнем конце резиденции. Людей из обслуживающего персонала не видно, зато вооруженная охрана то и дело попадается на глаза. Молчаливые парни в черном с гербовой символикой на униформе расположились по периметру, занимая круговую оборону в два кольца.

Я посмотрел на собеседников. Неужели они думают, что эти ребятки спасуют их от возможного покушения со стороны остальных Бельских? Боевой маг порвет