Потом на ум пришла картина, виденная на складе, — скрюченная на земле фигурка девушки в брючном костюме, только что разгромившая банду из полутора десятка бойцов, и теперь абсолютно беспомощная под действием неизвестного артефакта.

Возможно, правы те, кто утверждает, что правильным образом оснащенный солдат может на равных противостоять одаренным. Об этом и князь говорил, рассказывая о ценности Конденсата.

— Итак, что решим? Что вы можете предложить, чего не могут остальные Бельские? — спросил я, когда молчание затянулось.

Сидящая напротив троица воспользовалась слабостью князя, подмяла его под себя и решала свои проблемы, прикрываясь интересами клана. Потом их взяли за яйца и начали медленно выкручивать, дожидаясь, пока старый патриарх сдохнет. И теперь это вернулось бумерангом серьезных проблем.

Яков Сигизмундович Радов — Советник правой руки, сидящий по центру, которого я обозвал первым, откашлялся, взглянул на коллег и нейтральным тоном заметил:

— В первую очередь вы должны понимать, ваша светлость, что вы для них никогда не будете своим.

Показная вежливость и обращение по титулу выглядели приторной фальшью, с трудом удерживаемой на зубах хитрого интригана.

Глеб Павлович Скрябин — Советник левой руки подхватил товарища:

— Вас никогда не признают своим, вы для них всегда останетесь чужаком.

Екатерина Львовна Милородская — Советник сердца, лишь молча кивнула.

Поведение показывало, что они надеются провести неопытного мальчишку, задвинув в сторону, перед этим удостоверившись что контроль над Хладом сохранился. Им не нужен новый князь, тем более такой молодой, им нужна стабильность. Но не для того, чтобы выправить ситуацию, а чтобы договориться с остальными Бельскими и спасти свои жизни. Другими словами — меня не видели законным преемником, а прохождение Озера считали не более чем случайностью.

Удивительно, но я читал их словно открытую книгу. Их желания и устремления лежали как на открытой ладони. Это было странно, потому что эмоциональный фон вокруг Советников явно искажался каким-то искусственным полем. Может работал артефакт, может еще что, но интуиция подсказывала, что другие маги их так легко не читали.

Меня хотели использовать чтобы выиграть время, а затем выбросить. Это было столь очевидно, что я едва не рассмеялся. Прикончить бы всех троих, но нельзя, их знания и опыт могут еще пригодиться.

— Вы тоже для них не свои, вы не обладаете магическим даром, последние годы вы принимали решения, прикрываясь именем князя. Полагаю это не добавило вам популярности среди Бельских, — произнес я с усмешкой.

Женщина нахмурилась, зато мужчины скривили лица в понимающей гримасе. Кажется они обсуждали текущее положение дел и разделяли опасения угрозы со стороны правящего рода.

— Я ваш шанс исправить ситуацию, — сказал я, и для убедительности приложил кончик пальца к столешнице. По стеклянной поверхности побежала струйка тонкой корочки льда. В комнате дохнуло свежим морозом. Советники одновременно вздрогнули. Несмотря на постоянную близость к источнику, они до сих пор опасались Хлад и любые формы его проявления.

— Кхм… Полагаю мы можем договориться и прийти к компромиссу, устраивающему все заинтересованные стороны, — откашлялся первый советник и вопросительно взглянул на коллег.

В этот момент тренькнул телефон под рукой советника-женщины. Прочитав текст на экране, она мрачно сообщила:

— Совершенно нападение на перерабатывающий комплекс.

На секунду в помещении возникла пауза.

— Поехали посмотрим, — я бодро поднялся из-за стола.

На меня уставились три пары ошарашенных глаз.

— Куда? — не понял первый Советник.

— К комплексу, — ответил я.

— Зачем? — поддержал недоумение второй.

— Я хочу посмотреть, — терпеливо пояснил я.

Троица нахмурилась, быстро переглянулась, но все же начала подниматься.

— Не думаю, что это правильная мысль, там может быть опасно, — предостерег главный.

Я отмахнулся.

— Если нападение отбито, то нападающие уничтожены, и бояться нечего, — я взглянул на женщину. — Ведь нападение отбито?

Она быстро кивнула, еще раз мазнув взглядом по дисплею смартфона. Это могла быть ловушка, направленная на меня. Или на самих Советников. Последнее, впрочем, вряд ли, судя по поведению, они не привыкли лично выезжать на места чрезвычайных происшествий. С другой стороны, речь шла о фабрике, где занимались переработкой Конденсата, стратегическом предприятии, жизненно важным для клана, так что могли и поехать.

На улице ждал целый кортеж. Бронированные внедорожники с тонированными стеклами, парочка монструозных пикапов с пулеметами на рамах и даже нечто напоминающее броневик. Рядом крутились крепкие парни в черном с автоматами наперевес.

Быстро они, должно быть Советники действительно последние дни жили в ожидании неприятностей. Или это из-за меня такая охрана?

— Ваша светлость, сюда, — первый Советник подчеркнуто уважительно придержал дверь внедорожника.

Я нырнул в просторный салон, усаживаясь на мягкие кожаные сиденья. Советник сел рядом, его коллеги устроились в соседних машинах. В целях безопасности ехали раздельно, чтобы в случае нападения всех не накрыло разом.

Кортеж, больше похожий на военный конвой, двинулся. За окном замелькали загородные пейзажи. Многие говорили, что в Северном Уделе никогда не прекращается зима, но это неправда, имелись территории и с обычным климатом. Это было заметно по изменению видов из окна. Уже через сорок минут поездки заснеженные поля сменились зеленой травой, как и должно быть в конце весны. Переход был столь плавным, что машины словно въехали из зимы в наступившее лето.

— Красиво, — прокомментировал я метаморфозы снаружи.

Советник кивнул, собираясь что-то ответить, но в это мгновение у него зазвонил телефон. Ответив на вызов, он начал о чем-то отрывисто говорить, а кортеж тем временем выехал на вполне современную автостраду, резко прибавил скорости и понеся на юго-восток.

Глава 16

16.

— Докладывайте, — велел советник, выходя из машины. К нему подскочил человек в костюме, вероятно управляющий фабрики. Небольшая свита референтов и помощников вилась неподалеку. Отдельной группой стояли охранники. Рабочие в спецовках кучковались в отдалении, следуя старому принципу подальше от начальства.