тобой власть. Я прав? Он установил запреты, которые тебе страшно нарушить… Кто он? Я хочу его увидеть!

Вадим был уверен, что она снова уйдет от прямого ответа, спрячется в себе, но она сказала:

– Ты хотеть его видеть? Идем… я показать.

Вадим не сразу поверил в свое везение. Как? Эджена столько времени запиралась и вдруг пошла на попятную?

– Ты серьезно? Тогда веди!

Она разгладила помятое платье, надела сорванный фартук и пошла по берегу. Вадим сначала шел сзади, потом нагнал ее, поравнялся. Руку держал под шинелью, на рукоятке «дерринджера». Предстоящая встреча с владыкой заклятых мест – это вам не посиделки в кабаке.

Он подумывал о том, чтобы позвать за компанию Забодяжного, а заодно и Генриетту с Фризе. Четверо – это уже сила. Но, помыслив так, устыдился своего слабодушия. Если бы Эджена пригласила всех скопом, так бы и сказала. Однако она доверилась только ему, и никому другому. Это доверие следует оправдать с надлежащим достоинством.

Полукруг скал остался позади, Эджена держала путь к северной части Лабынкыра. Здесь Вадим еще не бывал и оглядывал местность со всем вниманием, примечая ориентиры. Они одолели, по приблизительным прикидкам, километра полтора, после чего Эджена сделала крутой вираж и углубилась в тундру. По спине Вадима опять пробежал холодок – припомнились растерзанный Юргэн, двухголовый пес, грузная поступь незримого Тифона в чаще…

Эджена, не проявляя беспокойства, сбежала по мерзлому песчанику в конусообразную впадинку, поднялась на косогор, продралась сквозь барьер колючек и, остановившись, подозвала Вадима:

– Смотри. Это он.

– Где?

– Хэргиски. Глаза вниз. Видеть?

И что же? У ног Вадима лежала врытая в землю известняковая плита, на которой были процарапаны два слова по-русски: «Совершенствуй несовершенное». Плиту окаймляли воткнутые стебельками по периметру и увядшие много месяцев назад цветы: колоски люпина, стрельчатые солнышки девясила, кисточки донника. Поодаль, на свежевыпавшем снегу, виднелись оттиски лап большого медведя. Топтыгин расхаживал здесь не больше часа тому назад, не нашел поживы и удалился.

– Что это? Люк? Как его открыть?

– Его не открывать. Это бунирук. Могила. В ней хоронить человек, который спасти мне жизнь.

Час от часу не легче! Вадим настраивался на свидание с кем угодно, но только не с мертвецом.

– И это его ты боишься? Он же умер!

– Я не бояться, я выполнять наказ. Он не хотеть, чтобы я говорить другим. Но ты… – Эджена заалела. – Ты будешь знать все. Ты аяпчу… хороший. Честный. Ты не сделать зла.

Вадим вовсе не считал себя таким уж хорошим и честным, но он и впрямь хотел знать все. Пока же в голове был сплошной кавардак.

– Как его звали?

– В нашем стойбище его звать Никора. Он прийти с юксэн… – Она не подобрала подходящего эквивалента и показала рукой в направлении запада. – Оттуда. Лечить люди. В наше стойбище быть идакан… главный шаман. Он хотеть прогнать Никора, но тот вправить ему нога, когда идакан повредиться на охота. Идакан разрешить ему жить с нами.

Никогда еще Вадим не слышал, чтобы Эджена говорила так многословно, точно вознаграждая себя за дни безмолвствования.

– Мне быть мало лет. Егин. – Она показала на пальцах девять. – Очень болеть. Плохо дышать, харкать кровь. Никора меня вылечить. Никто не верить, что я жить, но он сделать аямама… по-вашему чудо. Тогда мои родители отдать меня Никора…

– Как это отдать? – поразился Вадим. – Ты что, вещь?

– Наша семья быть бедная. Дети много… дян-дюр. – Она вытянула все десять пальцев, а потом еще два. – Половина умереть от голод. Я не хотеть умирать и попроситься к Никора. Он меня взять, я готовить ему еда, стирать одежда. Он меня не обижать.

– Если вы жили в стойбище, то как оказались здесь, вдали от всех?

– Старый идакан утонуть в река, а новый выгнать Никора и его помощники…

– У Никоры были помощники?

– Двое. Они прийти вместе с ним.

Вадим хотел порасспросить о них, но Эджена как заведенная монотонно тянула рассказ дальше. Он счел за благо не перебивать.

– Мы уйти туда, где никто не мешать. Никора изучать животные, делать… не знаю, как сказать, чтобы ты понять… – Она обвела руками простор вокруг себя. – Ты видеть бэйне… зеври, рыбы… которые не походить на обычных. Это все сделать Никора.

Мозговой кавардак превратился в тарарам, бедлам и раскардаш. Но так показалось лишь в первую минуту. Сбросив оцепенение, Вадим сообразил, что все как раз логично: то, что не могла сотворить радиационная мутация, сотворил гениальный хирург при помощи ланцета и прочих приспособлений. Но неверие все же не отпускало.

– Р-разве такое возможно?

– Никора говорить, что он делать такое еще до войны, когда жить и работать за граница… Все возможно, если до человек дотронуться амака. – И Эджена благоговейно возвела очи горе. – Я не лекарь, не знать, как он это делать…

– И после операций он отпускал этих… – Вадим замешкался, подбирая подходящее определение. – …особей на свободу? Чтобы они плавали в Лабынкыре и бегали вокруг?

– Он не мочь держать их подолгу. Нет место и нечем кормить. Выпускать – лучше всего. Они охранять озеро, отпугивать хунтэды… чужих.

Вадим отломил ветку ольхи, счистил с плиты снежный налет. Под надписью открылся простенький рисунок, изображавший летящую чайку.

– Когда он умер?

– Аннани амаски. – Эджена загнула четыре пальца и вытянутым большим показала себе за спину. – Прошлый год. Мышкин сказать, что у него остановиться миян… – Она положила руку на свою левую грудь.

– Сердце?

– Да… Умереть быстро, не страдать. Но я… – ее голосок задрожал, – …мне его не хватать…

Вадим был далек от того, чтобы разделить ее скорбь. Неизвестный ему экспериментатор почил и, стало быть, не представлял опасности. А вот его помощники, похоже, здравствовали, и имя одного из них Эджена уже назвала. То, что Артемий Афанасьевич имел прямое отношение к происходящему на Лабынкыре, было настолько очевидным, что Вадим не стал заострять внимание на этом факте. Вторая догадка не казалась такой же бесспорной, поэтому он решил ее проверить:

– Кто еще помогал твоему Никоре? Толуман? Вместе со зверьем стерег подступы к озеру?

– На самом деле его звать не так. Он придумать себе имя для екэ, которых набирать в стража. Они следить за берег Лабынкыр, чтобы никто не приходить без разрешения.

– И между делом р-раскапывали вечную мерзлоту, искали бивни мамонтов. Никора и его сподвижники не могли существовать в отрыве от людского общества, у них были налажены каналы, по которым они получали все необходимое: препараты для операций, одежду, кое-какие продукты из тех, что нельзя добыть в тундре. А р-расплачивались, как я полагаю, мамонтовой костью… и не только.