– Весь этот гадственный мусор лежать там, для нас! Мы его ЦАП, и всё! – радостно прохрипел Вонючка.

– Это всё ребятенка! – заметил Нюхач.

Тут Ворчун резко остановился, и все остальные Скрипуны налетели на него. Он повернулся и пристально посмотрел на Нюхача, прямо в его круглые черные глазки. Никогда прежде ни один Скрипун не отзывался хорошо о ребятенке. Они привыкли прятаться от детей в тенях под кроватями, прокрадываться в спальни и скрипеть по домам. Относиться к ребятенку хорошо — это было что-то новенькое. И странное.

– Наверное, его мозг совсем протух, – нервно рассмеялся Царапун, испугавшись, как бы Ворчун не разозлился на Нюхача. – Ему просто нужно выпить помоев в таверне…

– Нет, – прошипел Ворчун. – Нюхач прав! Если бы не ребятенка, солнце спалить наш мир. Мы все превратиться в Пыль. Она нас спасать. – Он с изумлением посмотрел на Нюхача. – А Нюхач спасать девочку. Значит… Нюхач спасать нас!

Нюхач смущенно ковырял землю лапой, не зная, куда девать глаза. Вонючка и Царапун застыли в недоумении.

В Волебе всё менялось – и к лучшему.

– Глянь-ка! – продолжал Ворчун. – За одну темень мы добыть мусора на целу неделю! – Он указал на огромную кучу зловонных трофеев, которые они тащили.

– Не скрипеть теперь кажду ночь, как раньше, – согласился Нюхач. – Мы теперь…

– Проводить больше времени с нашими скрипунятами! – Ворчун перебил Нюхача, очень его этим удивив. Ведь обычно это Нюхач всех перебивал.

– Может, ребятенки не такие уж и гадские, – предположил Нюхач.

Они потащили уиффингтонский мусор дальше в недра Волеба, раздавая подарки Скрипунам, встречавшимся по пути.

Миссис Волдырь они вручили коробки с яичной скорлупой, чтобы она смогла отремонтировать школу Скрипунов, развалившуюся после Волебтрясения.

– Нет, спасибо! – радостно воскликнула она, принимая подарки.

Сержант Бульк и Майор Творог, два волебских полицейских, забрали всё скисшее молоко и залили его в баки полицейских автомобилей.

Липкий Слизняк и Мэгги Засор, владельцы магазинчика «Продукты от Слизняка и М. Засор», собрали всю банановую кожуру, подгнившие овощи и рыбьи косточки, чтобы продать их на будущей неделе, как только они дозреют.

Наконец, Ворчун, Вонючка, Царапун и Нюхач доставили самые тухлые деликатесы трудолюбивым Скрипунам Волеба-под-Уиффингтоном, которые восстанавливали дома. Когда четыре Скрипуна проходили мимо, вокруг раздавались свист и шипение. Их встречали, как героев.

Ворчун был погружен в свои мысли и что-то напряженно обдумывал, пока они скрипели через весь город. Вдруг он взобрался на кучу гнилья и призвал толпу к молчанию.

– Друзья! Скрипуны! – взревел он, и сотни гадких и склизких черных созданий прислушались. – Мы вступать в новую эру. Мы построить новый Волеб! – Толпа засвистела в знак согласия. – Новому Волебу нужон новый Король! – продолжал Ворчун.

Наступила тишина. Ворчун стоял на вершине кучи и выглядел таким могущественным, каким только может выглядеть Скрипун.

– ВОРЧУН – КОРОЛЬ! ВОРЧУН – КОРОЛЬ! – начала скандировать толпа.

Ворчун поднял лапу, и все снова затихли.

– Быть ваш Король для меня – большая честь, – проквакал он, и толпа восхищенно засвистела.

– НО! – добавил Ворчун.

Ликование сменилось смущенным шепотом.

– Но я считать, что новому Волебу нужон Король с новыми идеями. Король с новым образом мыслей, – взревел Ворчун, глядя на своих друзей-Скрипунов. – Нам нужон тот, кто не боится быть другим. Не боится защищать то, что считать правильным. – Он повернулся и указал когтем на Скрипуна, стоявшего у него за спиной. – Вот как Нюхач!

В толпе раздались вздохи, и все взгляды обратились на маленького, покрытого прыщами Скрипуна, стоявшего в тени Ворчуна.

– Нюхач не бояться поверить ребятенку, когда никто ему не верить. Он осмелиться быть другим. Это Нюхач спасать вас! – вскричал Ворчун, упал на колени и склонил перед Нюхачом голову.

Возникла пауза. Сотни Скрипунов смотрели на крошечного Нюхача. Потом, один за другим, они опустились на колени и склонили головы в знак уважения перед новым главой, который помог спасти Волеб.

Нюхач обвел взглядом свое отвратительное королевство и восторженно пискнул.

Ворчун объявил:

– Да здравствует его Гнилейшество, Король…

– НЮХАЧ! – выпалил Нюхач, перебив Ворчуна на самом интересном месте.

Так у Скрипунов появился новый Король.

– Ну, вот и всё, – сказал Ворчун, передавая последние отходы со дна последнего мусорного пакета Вонючке, Царапуну и Королю Нюхачу. – Остатки забирайте себе.

– Увидеться завтречка? – спросил Вонючка, и в животе у него забурчало.

– Ни! Не завтречка. Думаю, пора немного отдохнуть от скрипунства, – улыбнулся Ворчун. – Если, конечно, Король позволить.

– Да! Лады! – заикаясь, пробормотал Нюхач, который всё никак не мог привыкнуть к тому, что он теперь Король Скрипунов.

Ворчун помахал на прощание друзьям, оставшимся в извилистом тоннеле Волеба. Он проскрипел весь путь вдоль извилистой лапки паука и остановился лишь, когда оказался у входа в глубокую трещину в стене Волеба, у входа в свой дом.

Вонь гнилых ростков наполняла воздух, и он полной грудью вдохнул ароматы отвратительной стряпни своей жены.

– Дом, кислый дом! – вздохнул он, шагнул внутрь и услышал самый замечательный голос во всем Волебе.

– Папочка!

Благодарности

Мое имя гордо красуется на обложке этой книги, и это очень льстит моему самолюбию, но, по правде говоря, тут должна быть целая куча имен, и она заняла бы всю обложку. Эта книга – результат командной работы, и мне хочется поблагодарить всех участников команды, обнять их покрепче… Но вместо этого я просто напишу о них что-нибудь приятное…

В первую очередь я должен поблагодарить Шейна Девриса – твои иллюстрации самые крутые и потрясающие из всех, что я когда-либо видел. Ты вдохнул жизнь в мой глупый текст, и для меня это огромная честь. Флетч, надеюсь, не нужно говорить о том, что без тебя ничего этого бы не случилось. В буквальном смысле – ничего! Я бы так и оставался странным и замкнутым чудаком, собирающим пыль на своем пианино. Спасибо за то, что всегда мечтаешь о большем, чем все остальные. Дэвид Спиринг, если бы не наша ночная переписка в Вотсапе, и если бы ты не произнес слово «СКРИПУНЫ», эта книга так бы и не родилась. Не знаю, как отблагодарить тебя за твои идеи и режиссерское волшебство на всех видео, которые мы с тобой сделали. Майкл Грейси, спасибо за время, которое ты потратил, думая о липких чудовищах под кроватью, когда работал над «The Greatest Showman». Твои идеи, как всегда, очень вдохновляли и