этого подготовкой к походу на Кантарику мы последний раз надолго оставались наедине, если не считать постели, почти неделю назад. — Обещаю, этот вечер — только твой.

— Ловлю на слове, — заметно повеселев, она кивнула и, задорно подмигнув мне напоследок, скрылась за дверью.

Вздохнув, я потёр глаза пальцами, окинув взглядом кипы документов.

Бумажным червём я стал четыре дня назад. Организация масштабной охотничьей операции, в которой участвовали представители аж пяти разных фракций и главой которой меня назначила первый Страж, оказалась куда более муторным занятием, чем мне могло представиться даже в самом страшном сне.

Честно, я бы скорее ещё раз сразился с Майигу и ещё раз испытал боль от потери руки, а не занимался всей этой бумажной волокитой. Однако пока что у меня не было достаточного количества сторонников, в преданности и честности которых я был бы уверен на сто процентов, чтобы без волнений скидывать подобную работу на них. Так что приходилось просиживать жопу за столом.

Взял со стола очки и зацепил на нос. Зрение у меня окончательно испортилось тоже совсем недавно.

После того, как я пожрал энергию лисицы, матери Руби, мои глаза стали хуже видеть вблизи. Сожранная энергия дракка вроде бы это подправила, но затем я сожрал донного дьявола, который был рыбой, по крайней мере частично. И после двух недель тренировок и абсорбции его энергии, я стал настолько близорук, что читать без очков уже стало физически нереально.

Видеть вдаль я пока мог вполне нормально, хотя и тут уже чувствовались неприятные тенденции. Я всерьёз начал задумываться над тем, чтобы найти где-нибудь в диких землях какого-нибудь монстра-орла или сокола, и сожрать его. К сожалению, пока что о достаточно сильных подобных монстрах не сообщали, а специально их искать у меня не было времени.

Тем не менее, выгоды от энергии донного дьявола я всё-таки получил куда больше, чем недостатков. Стал острее слух, вернулось почти полностью осязание, притупившееся ещё после самых первых телесных перестроек. Однако больше всего изменилось обоняние.

И так куда более острое, чем у обычных людей, оно вышло на какой-то совершенно иной уровень. С удивлением я осознал, что мир вокруг туго набит самыми разнообразными запахами.

До сих пор не до конца удалось привыкнуть к тому, что могу чувствовать не только запах дерева или человеческого пота, но и определить все сорта древесины, из которых изготовлена мебель в кабинете, и различать сотни людей по запаху даже до того, как они окажутся поблизости.

Физически я тоже изменился, в очередной раз. Правда, уже не так разительно. Самым очевидным изменением стало то, что теперь мою кожу почти по всему телу покрывали мельчайшие, размером с булавочную головку, светлые чешуйки.

Волосы при этом всё ещё росли, каждый из середины своей чешуйки, но стали толще и прочнее, будто жёсткая щетина. Лишь на голове оставалась относительно обычная шевелюра.

Гладкой оставалась лишь кожа на лице, ступнях и единственной ладони. Остальное тело оказалось в чешуе, очень твёрдой и прочной, но одновременно не лишённой чувствительности и гибкости.

Помня о том, какие огромные и выпученные глаза были у донного дьявола, я, честно сказать, немного переживал о том, что могу заполучить такие же. И мои опасения не были беспочвенными, глазные яблоки и правда увеличились. Но, к счастью, совсем немного, может быть на пару сантиметров в диаметре, что, по словам Рахиры или Шиито, было почти незаметно с моими габаритами.

Тело, кстати, тоже стало больше, я почти дорос до четырёх метров. Впрочем, это уже не особо волновало ни меня, ни окружающих. Разница в двадцать сантиметров при росте в три семьдесят пять вообще почти не ощущалась.

И, разумеется, моя сила также выросла от полного усвоения энергии Майигу. Теперь во всём форпосте только два человека имели ауры мощнее моей: первый Страж и Сарзак Сарзак, глава распределительного центра. Второй и третий Стражи, которых мне довелось повстречать лично, были примерно на моём уровне или чуть ниже.

Впрочем, физиологические трансформации были далеко не главным, что произошло за эти две с половиной недели.

Первым и наиболее важным стало моё назначение на должность девятого генерала Золотого Ястреба. В подчинении у первого Стража были восемь генералов, одарённых, достигших пика шестой ступени и при этом обладавших знаниями и навыками, чтобы вести других людей в бой.

Однако, в отличие от нумерации Стражей, то, каким ты был по счёту генералом, по сути значило лишь очерёдность присвоения титула. Истинная сила или влияние того или иного генерала от номера не зависели.

Так что моя девятая позиция никого не обманывала. Как минимум по чистой силе я был сильнейшим генералом, да и большинство Стражей уже тоже превосходил. Инциденты с дракком и донным дьяволом это многим продемонстрировали.

К тому же за прошедшие дни я не только тренировался и бумажки перекладывал. Я успел поучаствовать в трёх операциях по устранению особо опасных монстров. И при том, что один из них оказался Нейрагу на уровне седьмой ступени, я смог разобраться со всеми ними быстро, чисто и в одиночку.

В результате моя репутация во фракции первого Стража выстрелила в небеса. И по-настоящему понял, насколько стал известным и популярным, я только тогда, когда став генералом, получил возможность набрать свой собственный отряд.

Это не значило, что бойцы этого отряда переходили в моё полное управление. Они могли принимать участие в других миссиях и были вольны уйти из отряда в любой момент. Первому Стражу были не слишком нужны фракции внутри фракции, такая матрёшка всё бы только запутала.

Но я имел приоритетное право забирать людей, выбравших мой отряд, в свои миссии, мог рассчитывать на часть добычи с миссий, в которых принимали участие «мои» ребята, а также нёс определённую ответственность за их провалы и проступки.

В итоге выходило, что я стал кем-то вроде тренера спортивной команды, вроде как конкурировавшего с другими тренерами, но при этом представлявшего одну и ту же страну на соревнованиях. По крайней мере примерно такая аналогия пришла мне в голову первой.

И как только был объявлен набор в отряд девятого стража, желание присоединиться выразили больше двух сотен человек. Это при том, что в не слишком многочисленной фракции первого Стража в принципе состояло менее семисот одарённых.

По сути, если бы я принял всех их, то баланс отрядов в Золотом Ястребе в секунду полетел бы по одному месту. И я даже получил пару угрожающе-предостерегающих писем от других генералов с рекомендациями тщательно обдумать состав своего отряда.

К счастью для них, такой огромной толпы мне в любом случае было не нужно. Мне нужна была не разрозненная аморфная масса, а стальной кулак, не толпа, а элита.

Так что из двухсот человек я отобрал всего тридцать, больше половины — на шестых ступенях, остальные — на пике пятых. Ещё около двадцати одарённых шестых ступеней мне удалось «одолжить» у других генералов. Хотя они отказались покидать свои отряды, но предложенный мной план по охоте на огромную медведицу им понравился.

Тем не менее, для предстоящего рейда на Кантарику этого было недостаточно. И не только из-за силы самой медведицы. Для успешной охоты в глубине Непроходимой Чащи нужно было учесть куда больше нюансов.

И самой большой проблемой стал конфликт территорий. Непроходимая Чаща находилась под юрисдикцией фракции третьего Стража и сделать с этим что-либо, тем более в такой короткий срок, не могла даже первый Страж.

К моей огромной удаче Лунный Волк оказался полон достаточно больших идиотов, которым хватило ума настолько жёстко подставить нас с донным дьяволом.

Я, разумеется, выяснил, в чём было дело и почему Зеридад и его команда знала о Майигу, а все остальные, включая наблюдателей — нет. Но там всё оказалось довольно банально. Всего лишь подкуп разведчика из Трёхглавого Змея, сообщившего Лунному Волку правдивую информацию, а своей собственной фракции и нам подсунувшего враньё.

Видимо, команда Лунного Волка рассчитывала, что Майигу по-быстрому прикончит нас. А тех, кто всё-таки вырвался бы из лап донного дьявола, на пути к форпосту вроде как должна была поджидать засада.

Вот только Вейзац и Куотр оба оказались достаточно умны, чтобы учесть такую возможность и двинуться за подмогой по кружному