Я сморгнула выступившие от запаха слезы. Заставила себя улыбнуться.

— Хотите вином угоститься? Наливайте, мне не жаль. Все равно мои спутники платят.

Один схватил бутылку и вправду отпил. Вот же нахалы! Неужто слова о спутниках их несколько не насторожили?!

— Видели мы твоих спутников. Один от Анет оторваться не может — скоро все сено сомнут на заднем дворе. Второй шатается в ночи, приключений ищет. Надоела ты им за дни пути? Ну ты не грусти, — он заправил за ухо выбившийся из моей косы локон. От его прикосновения меня чуть не вырвало. — Мы тебе сегодня составим компанию.

Гости трактира если и смотрели в нашу сторону, то с ухмылками да гадким интересом. Если я закричу, кому они бросятся помогать? Мне, рискуя жизнью и сражаясь с тремя вооруженными отбросами, или им, затыкая мне рот и держа руки и ноги, чтоб, если повезет и позволят, тоже мной воспользоваться? Почему-то казалось, что шансы не в мою пользу. И где же мои спутники, когда я в них так нуждаюсь?

— Ты не грусти. Если нам понравится, мы даже заплатим, — пошутил тот, что сидел напротив. У него были тонкие усы, выцветшие волосы, и от смеха его усы дергались, точно у крысы.

Рука у меня на плече ощущалась, как кандалы. Хотелось, чтобы меня спасли, как тогда, в замке барона. Закрыть глаза, и довериться Этьену, чтобы он вывел меня их этого кошмара. Прижаться и вдохнуть знакомый запах Джона, успокаиваясь.

Но я хотела путешествовать одна.

Заставив себя расслабиться, я подвинулась ближе к Зловонному.

— Я правда красивая? — как можно невиннее спросила я, медленно начиная расплетать свою косу.

— Очень-очень! И лицо чистое, и глаза большие — мы с ребятами много где бывали, но таких как ты в иных местах и за деньги не найти.

Я вытащила ленту из волос, положив в сумку. Руку из сумки я не убрала. Второй старалась соблазнительнее распушить волосы, да только давно я их не мыла, да и опыта у меня в этом деле не было. Чертыхнувшись, я расстегнула одну из пуговиц платья. Это привлекло их внимания. Мужланы заулыбались, будто вообразили, что мне их внимание и прям льстит. Я медленно и глубоко вздохнула несколько раз, позволяя платью чуть разойтись на груди. Да и вряд ли бы мой план сработает, если меня прямо сейчас вырвет.

— Мы же выпьем еще?

— Мало пила, что ли? — резко ответил молчавший до этого третий. Этот был практически лысый, и самый низкий из них. — На столе же три бутылки.

— Но их не вы купили, — и, вспомнив манеру поведения Анет, добавила, — Плату вперед. И вино. А то вдруг вы нищие, у которых на троих и полмонеты не найдется.

Они позвали обслугу, и, к моему удивлению, к нам подошла Анет.

— Вина нам. Подешевле да побыстрее, — приказал Лысый.

Анет же не торопилась. Она внимательно осмотрела каждого из трех мужчин, и с сомнением спросила:

— Заплатить-то будет чем?

— Что за бабы пошли, все про деньги и деньги, — прорычал Лысый. — Молчи и тащи вина, женщина.

Анет с грохотом поставила грязные миски на стол, так, что Лысый едва успел убрать руки.

— Я тут хозяйка. И тех, кто не платит, мой добрый брат, — она кивнула на огромного детину, сидящего у входа и с аппетитом обгладывавшего с говяжью кость, — сначала вежливо попросит заплатить, а потом еще вежливее уйти. Если в процессе вы потеряете глаз, руку, или ногу — ну что ж, с нищими ворами всякое случается.

Анет посмотрела на меня:

— Так что?

Я могла воспользоваться ее помощью. И эти отвратительные мужланы уже в следующее мгновенье бы исчезли с моих глаз. Быстро, безопасно, и стоит наверняка не больше пары монет.

Вот только деньги все были у Этьена. Да и меня Анет заметила, потому что я в компании приглянувшегося ей мужчины пришла, который щедро заплатил за ужин.

Я испытала такой ужас в объятиях барона. Чувствовала себя такой беспомощной и маленькой. Страшно было как в детстве, и не было матушки, которая могла бы защитить меня от чудовищ и разогнать мрак.

Впредь такой страх и беспомощность испытывать я отказываюсь.

— Принесите вино в кувшине.

Анет задержала на мне взгляд, но я все так же улыбалась, не прося о помощи и не пытаясь бежать.

— Сначала оплата.

Лысый кинул в нее полмонеты, но Анет ловко поймала ту в воздухе.

— Надо было ее просто на сеновал утащить, да и эту сисястую хозяйку с ней радом уложить, — ворчал Лысый. — Уже б закончили да по своим делам отправились.

— Ну, нам ведь некуда спешить. Да и девчушка — милая компания. На личико приятно посмотреть, а то ваши рожи уже опостылели.

Анет принесла вино. Вот оно — мое испытание. Если я даже со своими чувствами справится не могу, смогу ли с настоящими людьми? Они опасны. В шаге от того, чтобы причинить мне боль. Даже убив меня, ничего не почувствуют. Сколько таких еще на пути к столице? В каждой таверне наверняка по парочке. Рука, что осталась в сумке, чувствовалась тяжелой, будто каменной. Больше всего хотелось закрыть глаза и спрятаться под одеяло. Позвать на помощь. Заплакать и надеяться, что меня спасут.

Интересно, надеялась ли матушка на спасение? Сильно ли разочаровалась, оставшись наедине со своими горестями?

Я поднесла вино к губам Зловонного, прислонившись к нему, и положив голову на плечо. Ему открывался чудесный взгляд на мою грудь, и глаза от нее он отвести не мог. Прекрасно. Вив всегда говорила, что мужчины — простаки. Как же я надеялась, что она права!

— Вы кажетесь такими сильными! Уверена, есть куча девушек, что только и ждут вашего внимания. Так лестно, что вы меня выбрали, — я рассмеялась, отбрасывая волосы. Рукой я уже нащупала маковые листья да связку тройчатки. Оторвав несколько веточек, медленно, но тщательно крошила в кулаке. Одной рукой делать это было неудобно, и я боялась, что они меня поймают, или потащат на верх раньше, чем я успею подсыпать травы в вино. Трав было немного, и, брошенные в полную бутылку, они бы не подействовали.

Зловонному такие глупости явно нравились. Он приобнял меня, и рука его спустилась на мою ногу, то сжимая ее, то поглаживая, но все время подбираясь вверх, задирая мое платье прямо посреди трактира! Казалось, от его руки на мне остается грязный след, точно кто вымазал в помоях. Я глотнула вина, и старалась глубоко дышать. Если вырвет прямо сейчас, все старания коту под хвост.