– Что-о-о?!!!  – Флер вскинула на советника глаза, которые стали просто огромными.

– Ну, наконец-то, пришла в себя, а то я уже хотел вызывать Мэрдока. Давай руку и поднимайся. Не королевское это делать – ползать по полу, – Нэвил протянул ладонь королеве.

– Спасибо, советник, – приняла Флер руку, поднимаясь с пола.

– Теперь давай поговорим спокойно, – герцог сел в кресло, Флер села напротив.

-  Девушки! – окликнул его светлость фрейлин, – Выйдите-ка вон отсюда и ждите в коридоре! У нас аудиенция. И никого не пускайте!

Дождавшись, когда возня затихнет, а дверь плотно прикроют, герцог продолжил:

– Подними глаза, Флер. Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, – он дождался, пока королева с усилием подняла заплаканные глаза, – Ты расстроена из-за Альберта?

– Ты же знаешь, что да… – королева не сочла нужным скрывать правду.

– Ты ведь понимаешь, что ваши прежние отношения невозможны? Ты стала супругой короля. Посторонний мужчина не может больше находиться рядом с тобой. Как бы тебе этого ни хотелось. Да, между вами сильная связь, но сейчас пришло время её разорвать.

– Советник, я всё понимаю, не старайся, – печальная улыбка искривила её губы,– Но сегодня я почувствовала себя совершенно одинокой. Это… больно.

– Почему ты так себя почувствовала? Фернан плохо к тебе относится? Он обидел тебя?

– Нет. Не в этом дело. Но, Нэвил, как бы тебе объяснить, что я чувствую… Когда я приехала сюда, мы были вдвоём. Он и я – мы семья, одна кровь. Понимаешь?

– Нет, Флер, теперь мы твоя семья. Только мы, – отрезал герцог.

– Ну, да… Только скажи мне, если я сделаю глупость, обижу короля, оступлюсь, кто поддержит меня? Чью сторону примешь ты? Альберт не стал бы думать – он всегда защищал бы меня без раздумий, без колебаний, что бы я ни натворила. Ты сделаешь это для Фернана. Да, ты уже и делал это для него! Он – твоя кровь, твоя семья… А я осталась одна. Что ж, такова судьба принцесс... – и столько грусти было в голосе Флер, что Нэвил невольно сжался.

– Если я скажу, что ты всегда можешь прийти ко мне, и я всегда встану на твою сторону, и буду защищать, ты поверишь мне? – не хотел сдаваться Милонский.

– Извини, Нэвил, нет… Если я оступлюсь, ты будешь первым, кто меня уничтожит. От этого мне ещё больше страшно. Королева всегда одна… В горе и в радости. Впрочем, не беспокойся обо мне, советник, – королева подняла печальные глаза на герцога, – Я к этому привыкну. Выбора-то у меня нет…

– Флер, всю свою жизнь я буду доказывать тебе, как ты неправа, – сказал Нэвил удивительно ласково.

– Не стоит, ваша светлость. Право, не стоит... – голос девушки опустился до шёпота, – Кровь – не вода…

Королева встала и тяжело пошла прочь из покоев, бросив тоскливый взгляд в сторону спальни. У Нэвила сжалось сердце. Куда делась та дерзкая девочка, которая почти шесть месяцев назад ступила под своды дворца Эрителл? Эту печальную молодую леди он не знал…

*****

Через несколько дней после отъезда герцога Берского во дворец приехал маркиз Джордж Лерне – новый полномочный посол Лирании. Он просил аудиенции у королевы, и та немедленно приняла его в своей гостиной.

– Ваше величество, – учтиво поклонился красивый мужчина лет сорока с тонкими чертами немного хищного лица и цепкими глазами цвета грозового неба.

Королева улыбнулась, протянула руку, и мужчина с трепетом коснулся её тонких пальцев губами.

– Здравствуйте, маркиз! Я рада вас видеть! – глаза Флер засияли.

– О, миледи, я-то как рад! Моя дочь Мардж передавала Вам поздравления и пожелания огромного семейного счастья! Вы ведь помните её? – Джордж самым наглым образом подмигнул королеве.

Флер искренне улыбнулась:

– Конечно! Как можно забыть её прекрасные голубые глаза и золотые кудряшки. Как она? Я давно ничего не слышала о ней… А последнее время мне вообще было не до новостей.

– О, как я вас понимаю! – маркиз жеманно закатил глаза, – Мардж вышла замуж в прошлом году за герцога Принста младшего. Так что, я знаю, сколько сил и нервов забирают свадебные хлопоты.

– Замечательная партия! Герцог очень достойный молодой человек. Ещё раз примите мои самые искренние поздравления! Надеюсь, если герцогиня Принст навестит отца в Эборне, она найдёт время и для её подруги детства! – королева совершенно искренне улыбалась.

– Непременно, ваше величество! Она будет так рада, что мне удалось вас навестить. А теперь я хочу поговорить о вас, – Лерне понизил голос и стал серьёзным, – Уезжая, герцог Берский передал мне заботу о вас, наша принцесса. Он специально добился моего перевода сюда. Вы лично знаете меня с детства и можете мне доверять. Могу заверить вас, что так же, как его светлость, теперь я буду заботиться и оберегать вас. Вы не одиноки в этом королевстве. И никогда не будете одиноки. Если вам будет необходима моя помощь, пришлите ко мне фрейлину с запиской. Начните её словами «Мой друг». Этого достаточно, чтобы я вмешался. Не думайте как, я найду способ пробиться к вам. И помните, как и прежде, ваш отец и братья немедленно вступятся за вас, если в том появится нужда. Каждую неделю я буду передавать вам новости из Лирании, навещая вас лично один раз в неделю. Так мы сможем проводить некоторое время вместе. Надеюсь, это немного скрасит вашу тоску по… – Лерне чуть запнулся, – родному дому.

– Спасибо, маркиз! Мне очень приятно! Я благодарю вас за заботу и всегда буду счастлива видеть вас, – на губах королевы играла благодарная улыбка. Её мальчик и здесь позаботился о ней. У неё есть на кого опереться, даже когда его нет рядом.

Маркиз довольно кивнул, раскланялся и тепло попрощался с королевой. На душе у неё стало необыкновенно светло и спокойно. Она опять не одна.

Полгоря в том, что ты владеешь ею,

Но сознавать и видеть, что она

Тобой владеет, – вдвое мне больнее.

Твоей любви утрата мне страшна.

У. Шекспир

Прошло три месяца со дня свадьбы Флер. Жизнь вошла в свою колею. Молодая королева привыкла к своему новому статусу, своим обязанностями и распорядку. Маркиз исполнял данное ей обещание и появлялся во дворце каждую неделю, сообщая новости из Лирании, а также из королевств её братьев.

Вот и сегодня они гуляли по парку под присмотром фрейлин. Джордж много улыбался, рассказывая какую-то ерунду, старался развеселить Флер перед тем, как сообщить ей главную новость.

– Ваше величество, шесть дней назад в главном соборе Лирании состоялось венчание герцога Альберта Берского и маркизы Элизабет Мэрителл, – он почувствовал, как напряглась королева, стараясь удержать улыбку на лице, – Как мне сообщили, его светлость умудрился попортить кровь обоим семействам, выдержав неприлично долгую паузу перед тем, как сказал «да».