– Хочешь правду? Хорошо! Я получил новость о свадьбе Берского три дня назад. Я ждал твоей реакции. Это было лишь вопросом времени. Сегодня тебя посетил посол Лирании, и ты, отгородившись от всех, ушла в себя. Извини, цветочек, я не собирался давать тебе и шанса скатиться в депрессию и вновь пробудить ревность в короле. Но ты меня удивила. В очередной раз. Я думаю, что ты, даже не замечая этого, давно приняла, что теперь этот дворец – твой дом, а мы – твоя семья. Подумай об этом, моя королева. А теперь иди к шпионкам. Скоро ужин. И хватит, Флер, давай закончим препираться на сегодня. Дай старику покой, – демонстративно приложил к сердцу руку герцог.

Королева подошла к советнику, стремительно вторгаясь в его личное пространство, положила одну руку на его грудь, поманила пальчиком другой, заставляя наклониться, шепнула в самое ухо, обжигая дыханием:

– Спасибо, Нэвил, – коснулась его щеки губами, развернулась и быстро покинула фехтовальный зал.

Герцог накрыл рукой место поцелуя, улыбнулся и пробормотал:

– Всё-таки ты невероятная женщина, Флер. Если б только…

О, ужас брачной жизни! Как мы можем

Считать своими эти существа,

Когда желанья их не в нашей воле?

У. Шекспир

Во дворце Эрителл кухня располагалась в цокольном этаже. Огромное помещение было выделено в распоряжение трёх шеф-поваров. Но за приготовление пищи исключительно для королевской семьи отвечал Маркус Стайн – огромный детина, чьи руки больше походили на лопаты, чем на обычные человеческие конечности. При этом он виртуозно орудовал различными видами ножей и умудрялся украшать блюда так, будто у него были тонкие изящные пальчики, а не больше похожие на баварские сосиски пальцы. Его несомненным достоинством было то, что он был универсалом и обожал готовить. С молодости он объездил множество стран. И в каждой изучал тонкости национальной кухни. Постепенно его мастерство достигло запредельных вершин, и его начали замечать сильные мира сего. До того, как он очутился при дворце Эрителл, Маркус уже успел поработать на кухнях солидных господ, услаждая вкус нескольких герцогов и даже одного короля.

Чтобы заполучить Маркуса, герцогу Арельскому пришлось раскопать одно маленькое тёмное пятнышко на его биографии и раздуть из него огромную проблему. А это он умел. Не то, чтобы Стайн слишком уж не хотел работать при дворцовой кухне Эрителла, но всегда лучше иметь парочку козырей в рукаве, если хочешь получить что-то быстро и надолго.

Королевский повар, мурлыкая под нос незатейливый мотив, как раз взбивал сливки, когда на его могучее плечо легла маленькая изящная ручка. Маркус чуть не подпрыгнул, а, обернувшись, замер с открытым ртом, вовремя не дав грязному ругательству сотрясти воздух.

– Простите, – сказало удивительно красивое изящное существо с каштановыми локонами, – А что вы делаете?

Маркус пару раз моргнул, пытаясь прогнать наваждение. Ну, не могло быть на его кухне королевы! Не могло – и всё тут! Но венценосная дева не хотела исчезать…

– Сливки… – только и смог выдавить великан, сжимая огромной лапищей маленький венчик.

– Сливки, – повторила юная богиня, – Скажи, это ты готовишь для меня незабываемый десерт из мороженого, горячего шоколада, орехов и взбитых сливок?

Стайн довольно крякнул и кивнул.

– Чудесно! – хлопнула в ладоши сказочная фея, – Давай, продолжай! Я хочу твоих сливок прямо сейчас!

Маркус выдохнул и заработал венчиком, не забывая добавлять сахарной пудры в глиняную миску.

*****

В это время во дворце случился переполох. Фрейлины потеряли королеву! Конечно, об исчезновении её величества тут же сообщили герцогу Милонскому. Он примчался в покои королевы, осмотрел всё и убедился – Флер нет! С раздражением уставился на фрейлин:

– Ну, что, курицы?! Как?! Как вы её проворонили? Где она может быть?

Девушки, бледные и перепуганные до смерти, мямлили что-то нечленораздельное.

– Да чтоб вас, паразитки! – в бессильной злобе сжал кулаки герцог.

Вылетев из покоев, он уставился на стражу:

– Ну?! Докладывайте!

Перепуганная стража подтвердила, что её величество не покидала свои комнаты. Нэвил вернулся в покои королевы, прошёл в общую гостиную. И, чёрт побери, даже заглянул в камин! Усмехнулся, покачав головой. Он точно стал параноиком… Флер, где же ты, противная девчонка?! Герцог прошёл в покои короля и, вышедши через дверь в коридор, не обнаружил стражи… А вот это как? Стражи у двери в покои короля не было… Нэвил тут же отправился в рабочий кабинет Фернана.

– Что ты делаешь, ваше величество? Где твоя стража у покоев?!

– Снял. Мне надо было, чтоб меня сопроводили. В чём дело? – спокойно ответил король, не вдаваясь в подробности.

– Флер пропала…

– Что?! Как это? – Фернан искренне не понимал, как в его дворце можно пропасть. Тем более, королеве.

– Вот так, – развел руками герцог, – Её нет нигде…

– Чёрт, Нэвил, ты начал поиски?

– Конечно! Дворец уже обыскивают, но её нигде нет!

– Дьявол, да как так-то?!!!

Шёл третий час поисков… Дворец буквально выпотрошили, заглянув даже в комнаты прислуги. Наконец, Нэвилу доложили, что беглянку обнаружили… на кухне. Это было выше сил его светлости. Он сам спустился в цокольный этаж и остановился, услышав весёлый смех королевы. Весело ей… Он бесшумно вошёл в дворцовую кухню, и застыл на пороге, заворожённый открывшейся перед ним удивительной картиной.

Флер сидела на маленькой скамеечке и поедала взбитые сливки прямо из простой глиняной миски, облизывая при этом изящные пальцы.

– Маркус, а что ты мне приготовишь на десерт сегодня? – нежным голоском спросила девушка, поднимая свои бесподобные глаза на огромную фигуру шеф-повара.

– О, моя королева! Да что ваше величество пожелает! Я для вас всё! Только пожелайте! – пророкотал огромный мужчина, с трудом связывая слова в предложения.

– Маркус, я вот эти твои сливки обожаю! – Флер подхватила указательным пальчиком воздушный десерт и, ничуть не стесняясь, облизала палец.

– Кушайте, моя королева! Я их вам лично каждый день с любовью буду делать! – повар смотрел на королеву с неприкрытым обожанием.

-  Маркус, а я вот хочу простенький пирог с яблоками, корицей и сливками. Сделаешь? – прощебетала довольная Флер.

– Да, легко! Когда ваше величество пожелает…

– А давай завтра? – хитро прищурилась Флер.

– Как прикажете, моя королева...

Тут в разговор влез взъерошенный молодой человек в тёмном фартуке:

– Ваше величество, а можно ещё тортик со специальными вишнями сделать. Их сначала вымачивают в коньяке, затем… – шеф-повар не дал ему закончить, отвесив увесистый подзатыльник.