– Это разве ужас? Ужас там, впереди. Эти проклятые пушки… Вы представляете себе, что ждет жителей острова, если у вашей милости ничего не выйдет?

– Я воюю не первый год, Черныш, И война эта надоела мне не меньше твоего.

– А кто вам сказал, что она мне надоела?

Черныш опустился на корточки, ловко устроив свой карабин на коленях, и достал из поясной сумки трубку.

– Она мне совсем не надоела, ваша милость, – пальцы юноши ударили кресалом, и Арвел почуял сладковатый дымок. – Я буду убивать до тех пор, пока не убьют меня.

– И чем же, х-мм, вызвана такая кровожадность?

– У меня личные причины, ваша милость.

– У нас почти у всех есть какие-то личные причины. Но когда-нибудь весь этот кошмар закончится, и нам придется учиться прощать. Что тогда будет с тобой? Ты продолжишь убивать, пока не очутишься в петле с распоротым брюхом? Этого ты хочешь для себя?

Черныш задумчиво хмыкнул.

– С распоротым брюхом? – тихонько повторил он. – Ну, моему отцу тоже распороли брюхо. А перед тем ему отрубили ноги.

– Ноги? – Арвела передернуло. – Но зачем?

– А затем, что он был храмовым танцором, канатоходцем и очень известным у нас на острове человеком. Его приглашали на праздники, на самые богатые свадьбы… Однажды ему приказали плясать перед офицерами армии Претендентов. Все бы ничего, но какой-то шутник из них подрезал трос, и посреди представления отец упал. Разбился он не так уж сильно, однако это происшествие очень не понравилось какому-то большому военачальнику. Поэтому отца велено было казнить. А чтоб дело вышло посмешнее, ему для начала отрубили ноги. Как вам такие пляски, господин инженер?

Арвел помотал головой.

– Скоты, – выдавил он.

– Ну, что они сделали с моими сестрами, я вам рассказывать не буду. Это уже не важно, – Черныш выколотил трубку о каблук, повернул к Хаддену белое в лунном свете лицо и вдруг запел – тихим, но в то же время ясным, хорошо поставленным голосом: – Идет по канату усталый старик – дрожат его ноги, застыл в глазах крик… Всю жизнь, что он видел? – лишь трос под стопой… лишь шест впереди: он идет над толпой… Грустна-аа канатоходца песнь, и грош его тяжкий, и жизнь коротка…

Арвел стоял на поросшем мхом камне и с задумчивостью смотрел вниз, туда, куда звонко изливался ручей, руслом которого отряд вышел к краю ущелья.

Внизу стоял серо-зеленый полумрак, в нем терялись ветви деревьев, умудрившихся прилепиться к почти отвесной каменной стене. Противоположная сторона ущелья, едва видимая в дождевом тумане, отстояла примерно на три сотни локтей…

– Переправить лошадей нам не удастся, – негромко произнес Трир, сидевший на гнилом бревне за спиной инженера.

– На это я и не рассчитывал, – дернул плечом Арвел. – Вопрос – как нам переправиться самим? Забросить канат на такое расстояние невозможно.

– Пройти выше? Но выше там – мост. Да и как мы пройдем через сплошные заросли? Вдоль края этой пропасти дороги нет!

– Именно поэтому они и не беспокоились о защите замка с этой стороны. Вокруг моста – сколько смогли, столько вырубили, и к нему не подобраться. Но как нам перебраться на другую сторону?

Трир только вздохнул в ответ. Для него препятствие выглядело непреодолимым, и что делать теперь, когда они уже почти достигли цели, он не знал. Свою основную задачу – доставить Арвела на место – он выполнил, так что теперь уже все зависело от господина инженера.

– Кому-то придется спускаться, – раздался голос Дали, и Хадден резко обернулся, – что еще нам остается?

– Только не ты, – мотнул головой инженер.

– Почему нет?

– Потому что я не имею представления о том, что там внизу, и к тому же…

– Противоположная стена совсем не такая отвесная, как эта, – уверенно перебила его девушка, – и подняться по ней с мотком не составит особого труда. Там много деревьев, ты же видишь. Я заберусь на ту сторону, вытяну сперва тонкий линь, а потом уж и канат.

– Одна? Нет. Я пойду первым. Эй, Гро! Готовьтесь спускать меня туда. Дождь усиливается, а мы должны решить дело этой ночью. Находиться здесь – смертельно опасно. Кто знает, не бродят ли по той стороне вражеские патрули? Если нас кто-то увидит, пробиться к замку уже не удастся никакими силами.

Старшина-разведчик, стоявший в тени гигантского дерева с лошадьми, удивленно нахмурил брови. Немолодой инженер никак не годился для такого дела, как спуск в пропасть.

– Давайте лучше мы, – нерешительно предложил он. – Ребята у меня тертые, знаете ведь.

– А кто будет вас спускать – мы с Триром? Вариант, но мне лучше выбраться на ту сторону первым.

– Вы и пойдете первым, – вмешался Черныш, тихонько куривший на каком-то тюке, – только уже по канату. А канат доставим мы с госпожой. Не спорьте, ваша милость. Раз мы уже здесь… В общем, покойный батюшка кое-чему научил меня в детстве. Высоты я не боюсь. Давайте готовить линь, ваша милость.

Хадден сокрушенно покачал головой. Он совершенно не был уверен в том, что Черныш сможет правильно оценить обстановку на противоположной стороне. Там, насколько он видел, вместо жутких джунглей росла всего лишь узкая полоса пышных, но невысоких деревьев. А за ними?..

– Хорошо, – решился он. – Ты пойдешь вместе с Дали.

Треногу с блоком он собрал за пару минут, еще четверть часа понадобилась, чтобы надежно установить ее на краю пропасти. Пока он возился с железом, Дали подозвала Гро, и он помог ей срастить тонкий, но прочный линь с тросом, способным выдержать серьезный груз.

– Мы пойдем на одном, – сказала девушка молодому проводнику. – Я первая.

Тот только кивнул в ответ, натягивая толстые кавалерийские перчатки с раструбом. Дали набросила себе на плечо бухту линя, потом расстегнула свой широкий кожаный пояс и, затягивая его натуго, одним из ремешков перехватила линь. Хадден протянул ей ручной блок и страховочную скобу, но девушка мотнула отрицательно головой:

– Кто знает, может, отстегиваться придется быстро… Как тогда на бастионе Фальц, помнишь?

– Лучше бы не вспоминать… Гро, Трир, начали!

Дали взялась рукой за линь, встала спиной к краю пропасти и, легко оттолкнувшись ногами, ушла вниз. Трир со старшиной, обмотав ладони толстой кожей, стравливали линь на блоке. Когда шкив отмотал с десяток локтей, Черныш сделал знак остановиться и необыкновенно ловко рванул вслед за девушкой.

– Умеет, – заметил Гро, попытавшись заглянуть в пропасть.

– Не балуй! – рявкнул капитан. – Травим!

К ним на помощь пришел Биззи Дун, и работать стало полегче. Арвел, стоя на большом камне, из трещины в котором росло деревце с кривыми узловатыми ветвями, напряженно смотрел вниз. Спину Черныша он еще видел какое-то время, но потом пропала и она, поглощенная зеленоватой дымкой испарений. Линь тем временем разматывался вполне исправно. Арвел ждал: каким бы глубоким ни казался этот древний разлом, бездонным он все же быть не мог. Лишь бы там, на дне, не оказалось какого-нибудь доисторического болота.