Проводник сжал губы и аккуратно вытянул шнурок треугольного клапана на торце мешка.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь засунь туда пальцы. Ты нащупал кольцо?

– Так, ваша милость.

– Осторожно вынь руку. Все. Ты всунешь мешок в бойницу и перед тем, как толкнуть его вниз, ты дернешь кольцо. Сильно дернешь, очень сильно. Ты должен ощутить толчок. Если толчка не будет, дернешь еще раз. Сразу после этого ты пихаешь мешок вниз и бежишь так, как не бегал никогда в жизни.

– Сколько у меня будет времени?

– Достаточно, чтобы не думать о страхе. Ты должен думать о том, как добежать до лощины, где буду сидеть я с моими родимыми ракетами. Потому что мы с тобой станем прикрывать ложную атаку на ворота. Нашей задачей будет – дать уйти остальным.

– Ложная атака? – с довольной улыбкой вскинулся Трир. – О, это по мне! Вы решили послать нас к воротам?

– Именно так. Вы пойдете не с голыми руками, я дам вам артиллерийскую батарею в виде госпожи Дали. Те ракеты, которые вы видели раньше, – это детские игрушки. Сейчас пришло время испытать одно мое недавнее изобретение. Каждый из вас получит гранаты, гарантированно срабатывающие в любую сырость.

– Как это?..

– У них нет фитилей. Терочный запал изобрел один из моих учителей, но только я смог, наконец, довести его великую идею до практического применения. Никто из стражи ворот не ждет, что в такой дождь можно поджечь фитиль… А уж про «сопли святителя Мотла» они не слышали вовсе, рецепт их был забыт довольно давно… А госпожа Дали пользуется ими весьма умело.

Вскоре после полуночи дождь усилился настолько, что струи его поглотили и кривые контуры того, что когда-то было крепостной стеной, и широкий прямоугольник башни, оставив лишь желтые пятна светящихся окон высокого, явно не старого дома, в котором квартировали офицеры крохотного гарнизона.

Малочисленность его Арвела не удивляла ни в малейшей степени. Он не знал, кто подсказал Талтмуру Хирцу разместить новейшие дальнобойные пушки в столь странном месте, однако ж, кивая мысленно, полностью соглашался с таким решением. Силы Трона располагали несколькими отрядами совершенно отчаянных головорезов, вполне способных проникнуть в глубокий тыл Претендентов, выкосив все и вся на своем пути, но пересечь ущелье и, главное, решить задачу уничтожения арсенала эти люди не могли. Об этом Хирц был осведомлен в самом лучшем виде, и именно поэтому столь тщательно охранялся мост.

Мост! Талтмур Хирц не утруждал себя учебой в королевских университетах, ибо военная карьера и придворный статус прилагались к самому его имени. С рождения он был записан рядовым в один из королевских полков, где, по достижении четырнадцатилетнего возраста, получил первый офицерский чин и прибыл наконец в расположение. Там рослый, но на удивление задумчивый юноша стал упражняться в военных науках, однако ж главной из них почитал отнюдь не вино и милых дам, а – старые книги. В двадцать Хирц стал командиром полка, еще через два года, в очередной кампании на северной границе его полк, единственный из всего корпуса, смог пробить оборону противника и с минимальными потерями занять стратегически важный перевал.

После этого о юном Хирце заговорили. Его ждала блестящая карьера, но тут Южная Звезда заявила о своем неподчинении Трону. Талтмур, истый южанин старых кровей, особого выбора не имел. Быть может, его и терзали сомнения, но не слышал о них ровным счетом никто: генерал Хирц принял сторону Претендентов, чтобы в самом скором времени стать одним из главных полководцев их армии.

В исполнение операции, спланированной Марцелом и принятой князем Уллой, Арвел Хадден вложил все свое презрение к этому толстому и краснощекому баронскому щенку, обладавшему волей и, вероятно, редким хитроумием, но ни в коем случаем не знаниями. Арвел был уверен, что он – хитрее. Господин королевский инженер, способный взорвать любую крепость в Пеллии, дайте только время и саперов, любил щуриться и молчать, когда другие крутят усы. Он обожал строить из себя никудышного всадника, плохого стрелка и безрукого мечника, ему это нравилось.

Одна только Дали, всегда немногословная и улыбчивая, помнила, какие дикие конные переходы им случалось совершать и с какой дистанции господин инженер мог снять вражеского наводчика, используя для этого обычное солдатское ружье…

– Первый выстрел будет твоим, – сказал ей Хадден перед тем, как махнуть рукой.

Девушка ответила ему улыбкой, и маленький отряд исчез в косых струях ливня.

– Что они будут делать теперь? – спросил Черныш.

– Ты знаешь – Трир и Гро прирежут ту пару, что стоит снаружи ворот.

– А потом? Об этом я не знаю ничего.

– А потом Дали приклеит к воротам восемь капель «соплей», подпалит их и убежит на свою позицию. Когда посреди ворот возникнет дыра размером с фермерский фургон, она сделает первый выстрел.

– Дыра – с фургон?!

– Может, ворота сгорят вообще целиком. Это займет несколько секунд. Караульные внутри будут мгновенно отравлены дымом и к утру умрут в страшных муках. Ты помнишь, что ты должен делать после первого выстрела, мальчик мой?

– Я должен бежать, ваша милость.

– Так готовься бежать, а я уж постараюсь, чтобы прибежал ты живым…

Их было двое, и Арвел знал, что сейчас, в эти минуты, Черныш доверяет ему абсолютно – так, наверное, как доверял своему отцу, когда тот учил его ходить по канату. Тогда мальчишка тоже мог сорваться, сломать себе спину и умереть. Только вот ставки сейчас были совсем другими.

Мешки ждали Черныша у неровного края крепостной стены, опадающего, камень за камнем, к давно высохшему рву. Они лежали попарно, и четвертый, самый важный, Арвел уложил поперек.

– Они на месте, – пальцы Арвела очень мягко коснулись руки проводника. – Тебе пора идти.

– Помолитесь за меня, ваша милость.

– Это ни к чему. Вперед, старшина.

Тонкая черная тень метнулась сквозь тьму и исчезла – мелькнула лишь раз, появившись на стене с парой мешков за плечами. Арвел вздохнул. Ожидание закончилось. Он распустил шнурок длинного кожаного цилиндра и вытащил из него другой цилиндр – стальной, выкрашенный в зеленый цвет с мелкими черными пятнами. Щелчок, и посреди тяжеленной трубы поднялась прицельная рамка. Арвел Хадден положил трубу себе на плечо, стиснул грубую деревянную рукоять и пощупал пальцем небольшой штырек, задача которого состояла в том, чтобы разбить тонкую стеклянную капсулу запала.

Где-то справа от него будто бы изменился ветер – сперва инженер услышал характерное свистящее шипение, потом, через две-три секунды – выстрел. Хадден пожевал губами и осторожно вытащил левой рукой тонкий шнурок, служивший предохранителем капсулы. На всякий случай он обернулся – нет ли чего за спиной. Позиция была выбрана верно: ему стоило только лишь подняться с колен, и солдатская казарма оказывалась прямо на линии выстрела.