когда силы прорва. Понимаешь, мне несложно было спасти тех зверей. Но мне никто не подсказал, что делать с ними потом. Я устал от севера. Устал от глуши. Устал жить один. Даже статуи Трифа, Сурака и Дерака я оживил, самовольно нарушив назначенное им наказание. И боюсь, теперь древняя магия мной очень недовольна. Я всего лишь ее инструмент…

Кайла прервал оглушительный грохот. И раздался он не за барьером, а за нашими спинами. Обернувшись, я увидела яркие темно-зеленые точки, похожие на запущенные в небо ракетницы. Вот только эти огни не гасли, а расширялись, формируя окошки порталов, и медленно опускались к земле. Пара секунд – и они исчезли за деревьями.

Выругавшись, Кайл хотел опустить руки, но я обняла его, прислонившись грудью к его спине, моя ладонь легла на его предплечья, не давая прервать плетение, а вторая продолжала удерживать на весу золотой кристалл, который горел так ярко, точно хотел разогнать весь сумрак, сгущающийся над нашими головами.

– Дерак снова притащил нежить к замку. В прошлый раз тоже был он. Я догадывался, но не мог поверить в такую глупость.

– Это всего лишь замок. Сомневаюсь, что нежить севера захочет поточить зубы о его стены.

– Вы должны были находиться внутри.

– Верно. Дерак на это и рассчитывал. Чтобы ты все бросил и помчался нас спасать. Но ты же лорд Кшар. Ты знаешь, в чем состоит твой долг?

– Долг любого дракона – защитить свою пару!

– Как интересно, – мои губы слегка коснулись его шеи. – Парой ты меня еще не называл. Только женой.

– Потому что ты еще не моя пара. Только жена, полученная через магический ритуал. Для дракона пара это более личное. Рина! Ты серьезно считаешь, что сейчас подходящее время и место для таких обсуждений?

– Если вечно выжидать подходящий момент, можно так и не услышать главного.

– Кайл! – рядом с нами появился Триф. – Я хочу вернуться к замку! Девчонки будут со мной!

– Оставайся в воздухе. Вряд ли Дерак смог перенести высшую летающую нежить. Значит, как и в прошлый раз, притащил мелочь.

Триф кивнул и устремился в небо.

– Не знаю, как ему это удалось, но когда я его найду, он пожалеет, что выбрался из камня.

И Кайл снова вскинул руки, возвращаясь к плетению, но стоило его магии коснуться барьера, как Кайл вздрогнул и поджал губы.

– Что-то не так?

– Ничего не понимаю. Я же закончил работу.

И верно. В цельном плетении сейчас зияли глубокие прорехи.

– Барьер не мог истончиться так быстро.

– И ты просто паршивый, лорд Кшар, – ветер донес до нас шипящий голос Дерака.

Дракон обнаружился на другой скале, причем в двуногой ипостаси. Дерак кутался в плащ и напоминал сутулого ворона.

– Что ты творишь?! – прокричал Кайл. – Из-за тебя Сурак снова обратился в статую!

– Он стал камнем, потому что поверил, что снова свободен. Ты дал нам всем ложную надежду, Повелитель севера. Взял на службу, установил какие-то смехотворные правила, а сам даже не знаешь, когда мы станем свободны! Ты ничего не знаешь, потому что сам – марионетка древней магии.

И Дерак захохотал. Если до этого я думала, что у него просто голос мерзкий, то сейчас убедилась, что его смех намного хуже.

– Не слушай его. Он просто завистливый козлодрак и вообще предатель. Ни один нормальный дракон не свяжется с нежитью.

– Но в чем-то Дерак прав. Я никчемный лорд Кшар. Вон даже прорехи в барьере не могу залатать.

– Да что с тобой творится?!

Я оббежала Кайла, чтобы встретиться с ним взглядом. Сжала лицо в ладонях, ища в глазах дракона прежнего Кайла, но видела лишь смертельно уставшего мужчину.

Мужчину, готового сдаться, потому что он считал себя недостаточно хорошим для того, чтобы быть лордом Кшаром. Нет, работёнка у Кайла в самом деле была так себе. Одни алые волки и химеры, которых давным-давно прогнали из других земель этого мира. Эти жуткие существа нашли приют на севере, а Кайл стал их повелителем.

– Кайл, ты стал новым лордом Кшаром, потому что достоин править. Твой замок не похож на заброшенное гнездо дракона, а леса в порядке. Да не будь тебя, волки и виверны давно бы разорвали друг друга в клочья, а химеры наслаждались бы их агонией с небес. Ты основа порядка на этих землях. И возвращение драконов не было ошибкой. Триф и Сурак стали тебе друзьями и опорой. А Дерак просто упустил свой шанс на перевоспитание. Его вообще ничто не сможет исправить. Он такой гадкий и противный, как те химеры, что живут в твоих землях. Он же нарочно раскачивает в тебе неуверность, хочет, чтобы ты мучился и страдал. Но я не позволю тебе раскиснуть! Как ты не позволил мне сломаться перед тем экзаменом.

– Хочешь вернуть долг, Мотылек, – выдохнул мне в губы дракон.

Глаза Кайла были еще наполнены тоской, но на лице появилось подобие улыбки.

– Без долга. Просто потому, что хочу. – Брови дракона удивленно поползли вверх. – Ой… Я не это имела в виду. Помочь хочу…

– Слушай, первый вариант мне нравился больше. Кстати, обрати внимание на свой артефакт.

Я опустила взгляд на золотой кристалл и ахнула. Неудивительно, что камень, который я держала одной рукой, начал казаться мне таким тяжелым, что у меня уже ныло предплечье. Так вот, мой камень заметно подрос. А сиял так ярко, словно я держала в руке кусочек луны. Но и это было не все, золотое сияние растекалось по коже, точно магия кристалла вливалась в мой личный источник.

– Ничего себе.

– Небо тоже радует.

И Кайл указал взглядом куда-то наверх. Я подняла голову и обнаружила, что ночное светило тоже сияет золотом.

– Что-то происходит, – прошептала я. – Только я не знаю к худу это или к добру.

Вместо ответа Кайл взял меня за плечи и мягко повернул лицом к барьеру. Абсолютно целому барьеру! Не было ни провалов, ни прорех, которые так меня напугали, и заставили Кайла сомневаться в своем предназначении. Барьер был целый, потому что Кайл совсем недавно его залатал.

– Это был обман. Иллюзия. Как тогда с бабочкой и женщиной, которая едва не завела меня в магическую ловушку.

Я сжала золотой кристалл двумя руками, начиная осознавать, что мы с Кайлом стоим в золотом столпе света. Он зарождался в моих руках, устремлялся в небо и раскрашивал ночное светило золотом, а еще уничтожал иллюзию, насланную Дераком.

– Дерак! – Кайл не произнес, а выплюнул имя дракона. – Мотылек, летим в замок. Трифу и твоим подругам понадобится помощь.

– Вместе? Ты не прикажешь мне отсиживаться