уныние. Ей казалось, что бы она не делала, все равно выбраться из этого места у нее не получится.

«…Упрямство иногда очень помогает в жизни, — сказал ей отец, когда она поссорилась с Лизой и никак не хотела мириться, — но иногда — мешает…»

Что ж, ей нужны упрямство, терпение и здравый смысл. А еще запас еды, одежды и нож.

И храбрость. Вот чего уж ей точно не хватает это смелости. Впрочем, оставаться в этом месте было не менее страшно, чем его покидать.

Но сначала — выздороветь.

Вернувшись на занятия, Аня заметила перемены. Вместо наставника Дивова литературные дискуссии вела совсем молоденькая воспитательница, немногим старше самой Анны, Упырь и еще несколько человек посещать занятия перестали, Вера хамила направо и налево — и воспитанникам, и наставникам, за что получила работу в служебном флигеле. Чер появлялся в группе через раз, садился за первую попавшуюся парту и практически все время спал, однако никто, кроме разве новой воспитательницы, на это внимание не обращал. Аня помнила, как назвал его кто-то из группы: "хозяйкин выкормыш". Что это значит? Кто — хозяйка? Уж не Ирина Белина? Или та странная, таинственная женщина, которая привезла ее сюда? Почему — "выкормыш"? Потому что она его подобрала? Но одевали юношу судя по всему кое-как, не особо заботясь о его внешнем виде, хотя работой, например, при этом не загружали. Аня до сих пор не могла разобраться, в качестве кого этот странный человек находится в пансионате. И в некотором роде эта неизвестность ее пугала. Так случилось, что девушка видела в странном юноше одновременно и врага, и друга, и никак не могла определить, какая чаша из двух перевешивает. А довериться врагу так же страшно, как и обидеть ни за что товарища.

Аня попыталась узнать о судьбе Михея. Ей сказали, что библиотекаря увезли в городскую больницу в связи с осложнением болезни. Правба это или ложь, оставалось только гадать, но стало ясно, что с разговорчивым веснушчатым парнем она теперь вряд ли свидится. В голову лезли мысли одна другой страшнее, однако, Аня предпочитала обманываться надеждой на то, что парень действительно находится в городе и его там активно лечат. Беловолосую Дашу Анна видела в компании Ирины Белиной и, решив, что та присматривает за девушкой по поручению сестры, успокоилась и на этот счет. Единственный вопрос, оставшийся открытым и изрядно тревоживший Аню — это пропажа Феди. Пес исчез. Где только Анна его не искала — в комнатах, в парке, у колодца, на кухне, у служилых помещений, его нигде не было. Отсутствие зверя пугало девушку. Ей казалось, стоит подойти к огороженной части парка, и она увидит свежий маленький холмик…

Некстати вспомнился труп котенка. И сцена в конюшне. Испуганное ржание лошади.

Бер тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение, но лошадиные хрипы никуда не делись. Аня распрямила ветки кустов, за которыми спрятала бочку и пошла на звук.

Гиленский конь лежал на поляне в луже крови. Иногда он бил по воздуху копытами и тогда хрипы его становились глуше. Анна, забыв о сплетнях об охотничьих инстинктах этой породы, кинулась к животному.

Шелковистая грива теперь была вся в грязи. Бок коня тяжело вздымался и опускался, при каждом его вдохе девушка вздрагивала — ей казалось, что именно этот будет последним.

— Хороший, — Бер погладила коня по шее, — Молодец. Сейчас я кого-нибудь позову, и тебе обязательно помогут. Все будет хорошо.

Звать не пришлось. Через минуту на поляну вышли несколько человек: Лилия Белина под руку со столичным проверяющим (девчонки в столовой шушукались о том, что он тоже какой-то там граф), лепечущий что-то в свое оправдание конюх, еще двое рабочих и Упырь с Чером, вышагивающие на максимально возможном расстоянии друг от друга.

Графиня, заметив пансионерку, попросила:

— Милая, отойди от животного.

Аня встала. Посмотрела на мужчин, у одного из которых в руках был топор, и спросила:

— Что с ним будет?

Наставница показала рукой на ближайшее дерево.

— Сделаем шину, остановим кровь, перевяжем. Что же еще?

— Мало ли, — не к месту выпалила Бер. — А то будет голова отдельно, хвост отдельно.

Глава пансионата напряглась.

— Что? С чего это тебе пришло в голову, дорогая?

Анна сглотнула.

Что делают с теми, кто слишком много знает?

Она знает больше графини или все-таки меньше?

— Да мало ли…вдруг чучело из него хотите сделать…

Зеленоглазая красавица обернулась к юношам.

— Проводите девушку до флигеля.

Анна поспешно шагнула в сторону Чера. К явному удивлению всех присутствующих. В том числе и к изумлению самого юноши. Некоторое время все молчали, затем Чер наконец опомнился и хрипло проговорил:

— Я… Мы, пожалуй, пойдем. Доброго дня, наставники.

Юноша шагнул навстречу Ане и неловко предложил ей руку. Анна поспешно вцепилась в его локоть дрожащими пальцами. Стараясь не обращать внимания на оставшихся на поляне людей, они двинулись в сторону корпуса.

Несколько раз Аня пыталась обернуться, но сквозь листву уже ничего не было видно. Хрипов несчастного животного она тоже больше не слышала. К добру ли такая тишина?

— Не ходи в парк, — нарушил вдруг молчание юноша.

— Почему?

— Говорят, через стену пробралось хищное животное.

— Это оно ранило коня?

— Возможно.

Опять неопределенность. Ничего нельзя знать в этом месте наверняка!

— Ты его видел? Зверя?

Чер нахмурился.

— Нет. Но если это действительно кто-то из-за стены, то те, кто его увидят, не увидят больше ничего. Никогда.

Анна вздрогнула. Юноша обеспокоенно посмотрел сначала на нее, потом на свой дырявый плащ.

— Замерзла?

— Нет. Просто…ты говоришь страшные вещи с таким выражением лица…

— Есть вещи пострашнее смерти, — пожал плечами парень. — Хорошо, я помолчу.

Это было совсем не то, на что рассчитывала Анна. Ей наоборот был нужен разговор и как можно более конкретный. Она чувствовала, что Чер знает очень много о том, что творится в пансионате, гораздо больше других воспитанников, но почему-то молчит. Почему? С этой стороны его поведение настораживало. И все-таки он не "сдал" ее наставникам: ни про ее прогулки, ни про медальон никто из старших до сих пор не знал. Отчего же сын кого-то лавочника в драном плаще на особом счету у воспитателей, которые обучают детей дворян? Что в нем особенного? Анна присмотрелась к собеседнику. На плаще появились новые темные пятна, а на подбородке запеклась кровь. Опять. Его? Или чужая? Опять подрался? С кем? Из-за чего? Тысячи вопросов роились в ее голове.

Путь воспитанников пролегал через небольшую полянку, но Чер вдруг решил ее обогнуть по дуге. Аню это тут же насторожило.

— Что там?

Наверно, темноволосый юноша