Ритка пока не видела Нину. Она молча обводила взглядом группу людей на площади. И женщин среди них не видела. Немудрено. Ведь Нина была одета в мужскую одежду этого мира и издалека походила на молодого воина. Но вот Ритин взгляд зацепился за её лицо, и Ритины глаза расширились от удивления и испуга:

— Нина?! Нинка! — заорала она и ринулась с крыльца.

Не тут-то было. Она моментально была остановлена широкой ладонью мага, который просто таким жестом перегородил ей путь. А Нину, которая, слетев с лошади, бросилась ей навстречу, остановил Дей, крепко обхватив её за талию. И теперь они обе, уже многое понимая, молча рассматривали друг друга издалека, смахивая злые слёзы.

— Не так быстро, дорогая Рита, — заметил советник, — мы не ожидали сегодня таких гостей и не успели подготовиться. Так что придётся договариваться на ходу. Ваше высочество, госпожа Нинимэль, предлагаю вам сейчас принять наше приглашение и стать гостями моего дома. В противном случае, я буду вынужден применить силу. И вы будете уже не гостями, а пленниками. Пока что я предлагаю обсудить нашу ситуацию через два часа. Но не думайте, что я слишком добр и наивен. Прежде, чем вы сделаете хотя бы шаг, вы дадите магическую клятву не навредить. Все Каждый. А госпожа Рита станет нашей гарантией, если вы надумаете уйти. Я ведь правильно понимаю, что вы, Нина, не бросите свою подругу, которая и так уже настрадалась от стражников рудника.

Нина переглянулась с мужчинами. Сейчас им предстояло принять сложное решение: сделать вид, что сдались и дать клятву, которая свяжет их магию или уходить сразу, но Рита останется в руках этих подонков.

— О чём тут думать, — вскинулась Нина, видя, как Ритка делает знаки уходить. Неспроста делает. Значит, уже знает, что из себя представляют эти люди. — Принимаем приглашение, выясняем их планы и действуем по обстоятельствам.

— Какая быстрая, — возразил Веллер, — у меня всего — десяток. Люди опытные и надёжные. Но против нас почти армия.

— Думаю, что Нина права в том, что надо принять приглашение и осмотреться, — вступился за неё Арвид. — Права и в том, что нельзя бросать здесь девушку.

— Мы примем приглашение, — начал Дей, — но одновременно тайно дадим сигнал в столицу. И потребуем ответной клятвы. Переговоры, так переговоры.

Он выступил вперёд и громко сказал:

— Мы принимаем ваше приглашение, советник Четтерен. Действительно, сейчас мы в невыгодном положении. Но это вам не поможет. Вы открыли своё истинное лицо и теперь меня ничто не остановит.

— Я рад, ваше высочество, что мы поняли друг друга. Но на вашем месте не торопился бы с угрозами. Будущее ещё неизвестно. Клятву! — рявкнул он.

— Я, принц Греннидара, Лэридей Грамон клянусь не причинять вред тору Боно Четтерену, пока нахожусь у него в гостях.

Сверкнула короткая молния. Магия приняла клятву. За Деем, такую же клятву дали все остальные. Нина видела, где схитрил Лэридейи надеялась, что эта лазейка даст возможность обойти клятву. Но Дей не торопился входить в дом. Он ждал ответной клятвы.

— Я, Боно Четтерен, клянусь не причинять вред моим гостям, пока они находятся в моём доме. Приветствую дорогих гостей, — расплылся в улыбке советник.

Советник развернулся и скрылся в доме. Маг, державший Риту, отпустил её, и она стремглав оказалась рядом с Ниной. Наконец-то они обнялись по-человечески! Рита, уткнувшись носом в Нинино плечо и обвив её шею руками, громко ревела, нисколько не стесняясь окружающих.

— Нинка! Я же думала, что ты погибла! Ты упала и ни звука. Я полезла посмотреть и тоже свалила-а-а-сь, — захлёбываясь слезами, рассказывала Рита. — И у меня ведь ни рюкзака, ни крошки! Ничего нет! Два дня голодом просидела под деревом. Всего боялась. А потом меня крестьяне нашли, — торопилась всё рассказать Рита.

Но Нина её остановила, погладив по голове, как маленькую.

— Ладно, Ритуль, давай сейчас устроимся, а потом поговорим. Видишь, какие тут дела заворачиваются.

Рита стихла. Враждебно посмотрела мага, продолжающего стоять на крыльце, и ответила:

— Я тут, Нинок, уже больше месяца. И все прелести их гостеприимства испытала на себе.

Она, не стесняясь задрала рубаху, и все увидели ещё не совсем зажившие шрамы на спине девушки.

Дей побелел от гнева, сжав кулаки. У Арвида желваки заходили ходуном. А Веллер подошёл к Рите и обнял её за плечи:

— Больше вас никто не тронет, госпожа.

Все двинулись к дому. Коней забрали слуги, вещи мужчины сняли. Их тоже уже отнесли.

«Это — не проигрыш, — думал Дей, — это — разведка. И от нас зависит, насколько она будет удачной». Нина думала о мести. Она пылала гневом не в силах выбросить из головы Ритины шрамы. Рита шла, опираясь на руку Веллера, и совершенно точно знала, что — да — её больше никто не обидит. А Арвид шёл и корил себя за промедление и неуклюжесть. Он сам с удовольствием предложил бы руку и защиту этой солнечной девочке — подруге правительницы. Их провели в выделенным покоям и оставили одних. Охранник стоял только на входе в дом. Рита естественно прошла вместе с Ниной в её комнату. Но никто не остановил их.

— Через час в моей гостиной, — сказал Дей и все кивнули, соглашаясь.

Нина с Ритой оказались в небольших, но довольно уютных покоях, которые состояли из спальной комнаты с гардеробом и ванной, и гостиной, где можно было поговорить. Нина оглядела свои рюкзаки, выставленные слугами по середине комнаты и не дожидаясь служанки начала разбирать их, чтобы взять чистые вещи. Рита ходила за ней тенью и постоянно дотрагивалась, как будто боялась, что она исчезнет.

— Рит, давай, я буду делать, что мне надо, а то у меня времени всего час, а ты рассказывай о себе, чтобы я знала, как вести себя и чего от них ожидать.

— Сволочи они, Нинок! Все! Ты знаешь, какие тут звери: не так встала, не так сказала, не так посмотрела — сразу наказание. Кто-то просто унизить старается, а кто-то под юбку старается залезть.

— Но ты… нет? — осторожно спросила Нина.

— Что я дура, что ли? Я дралась так, что меня бить начинали. А я орала, как резанная. Прибегал старший. Всех разгонял, меня в камеру. Раз-два-три так сделала и перестали приставать. Всё равно не дамся. А тут добровольных давалок хватает, зачем с такой как я возиться. Да вообще-то у них тут запрещено женщин обижать. Но я им тут задвигала речи про справедливость и равенство, — гордо заметила Рита.

Пока Рита рассказывала о своём житье, Нина успела вымыться и одеться. Рита уже не плакала, а просто перечисляла все свои горести. «Вот же выпало Ритке — нежной домашней девочке-такое испытание. И ведь не сломалась. Сразу характер проявился: борец за справедливость». — усмехнулась про себя Нина.

— А как ты тут оказалась? — спросила она подругу, уже почти готовая к выходу.

— Меня наказали плетьми, где-то с месяц назад. Посадили в местную тюрьму, чтобы одумалась. А тут менталист с неделю назад прибыл для проверки арестованных. Они их проверяют: вдруг шпионы обнаружатся. Вот он мне память и считал. А потом всё закрутилось: меня сюда перевели, сказали, что теперь я — гостья. Обещали с хозяйской дочкой познакомить, а уж она мне подругой станет. Но она только недавно пришла порталом. Толком ещё не разговаривали.